Trois patients paralysés ont retrouvé la capacité de marcher grâce à une stimulation électrique de la moelle épinière. Avec un soutien minimal, ils peuvent même marcher jusqu'à une heure.
Des scientifiques de l'École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse ont implanté chez trois patients paralysés un dispositif innovant.
Cet implant génère des impulsions électriques ciblant des voies nerveuses spécifiques (neurones moteurs) essentielles à la marche. Préalablement cartographiées chez des volontaires sains, ces voies sont stimulées avec précision.
Après une semaine, les patients pouvaient marcher sur un sol plat avec la stimulation activée. Au bout d'un mois, ils bougeaient volontairement leurs jambes sans stimulation, effectuaient des promenades à pied ou à vélo avec aide (comme un déambulateur), et marchaient jusqu'à une heure sur tapis roulant.
Cette technique, nommée stimulation électrique péridurale (EES), s'était déjà avérée efficace chez les animaux dans des études antérieures. Elle réussit pour la première fois chez l'humain, sans explication claire des échecs passés.
Les patients souffraient de lésions médullaires datant de plus de quatre ans, entraînant une paraplégie partielle ou complète des membres inférieurs. Les thérapies de rééducation classiques n'avaient eu aucun effet.
Les chercheurs étudient désormais comment généraliser cette approche à de plus grands groupes et l'associer à une rééducation optimisée.
Les résultats sont publiés dans la revue Nature en 2020.
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