En octobre 1918, la grippe espagnole frappe le plus durement. La tempête de virus tuerait des millions de personnes. Une telle pandémie mondiale est-elle encore possible aujourd'hui ?
"Qu'y a-t-il dans un nom ?" Ce cliché anglais est approprié pour la grippe espagnole à plus d'un titre. Et ajoutez tout de suite :et que signifient réellement les nombres nus ? La virologue Wendy S. Barclay (Imperial College) est l'une des plus grandes expertes mondiales en matière de grippe. Elle souligne dans The Lancet note que 50 millions est le nombre de morts le plus cité, mais pas nécessairement le plus correct :"Entre 50 et 100 millions est une estimation plus précise.
Ce que nous pouvons supposer avec plus de certitude, c'est que la pandémie s'est accompagnée d'un taux de mortalité de 3 %. Ce qui signifie que 97 personnes sur 100 qui en étaient infectées ont survécu.» A titre de comparaison :la mortalité oscille entre 25 et 90% dans Ebola et autour de 60% dans la peste bubonique. Mais cela ne doit pas nous faire oublier le danger. Car appliquez ces 3% à toute la Belgique et ses 11,3 millions d'habitants, et vous arrivez à 339.000 morts. En comparaison :c'est 14 fois plus que le nombre de victimes civiles belges pendant la Première Guerre mondiale et trois fois le nombre de morts belges, civils et militaires confondus, pendant la Seconde Guerre mondiale.
Prof. Dr. Barclay :« Évidemment, cela a beaucoup, sinon tout, à voir avec l'état de l'art. La grippe espagnole a fait rage de janvier 1918 à décembre 1920. À cette époque, même les chercheurs médicaux les plus éminents ne savaient presque rien des virus. La technologie et la méthodologie – rappelez-vous que les virus sont mille fois plus petits qu'une bactérie – n'existaient tout simplement pas encore. Après un certain temps, il a été constaté que les masques faciaux et l'isolement des patients avaient un effet bénéfique, mais ils ne savaient pas pourquoi. Et personne ne savait que le seul résultat positif de 3 % de mortalité signifiait que le virus se propageait si rapidement qu'il devait muter encore plus rapidement en une copie relativement inoffensive de lui-même à laquelle l'immunité humaine pouvait résister. Pas plus que la logique de la nature :elle a tué ses hôtes à une telle vitesse qu'elle a dû s'adapter pour survivre par elle-même."
La grippe espagnole a également rencontré une barrière très efficace en cours de route. Mais cela a maintenant été irrévocablement dépassé par le temps. Le seul grand pays qui n'a pas été touché était l'Australie, car il y avait un cordon sanitaire a été construit. Aucun navire n'est entré, et donc aucun voyageur potentiel infecté par le virus, sans avoir été préalablement mis en quarantaine. Avec le trafic aérien d'aujourd'hui, ce n'est bien sûr plus une ceinture de défense. Le professeur Barclay estime le temps nécessaire à un virus similaire pour se propager dans le monde à seulement 24 heures. Qu'en est-il de la mortalité, à la suite des avancées médicales et autres avancées scientifiques ? "Probablement encore autour de 1 %." Si l'on applique également ce chiffre à la Belgique, on parle toujours de 113 000 morts.
La question de savoir si une nouvelle pandémie de grippe espagnole avec cette conséquence est encore possible aujourd'hui n'est, à proprement parler, pas si pertinente. Qu'y a-t-il dans un nom, pas vrai? Le virus qui a causé la mort et la destruction il y a 100 ans n'a reçu son nom qu'en novembre 1918. Par les journaux espagnols, parce que ce pays était neutre pendant la Première Guerre mondiale et qu'il n'y avait pas de censure gouvernementale qui interdisait tout reportage qui le moral national pourrait saper. Cependant, le patient Zero est presque certainement venu des États-Unis, selon certains chercheurs, l'origine serait en Chine et les journaux allemands ont même parlé de "la grippe flamande" après la guerre.
L'essentiel est le type de virus :H1N1. Un sous-type de la grippe A, tout comme la grippe mexicaine en 2009 ('seulement' 18 000 victimes) et la grippe australienne, à la fin de l'année dernière et au début de cette année. Toutes les sonnettes d'alarme se sont déclenchées pour cette dernière vague de grippe, mais le virus est finalement mort lui-même en silence. Réconfortant? Les avis sont partagés à ce sujet. Le sens est brouillé car presque seules les prédictions les plus apocalyptiques font la presse. Les gros titres et les pièges à clics à la "La grippe du diable peut tuer 33 millions de personnes en 200 jours !"
Dans le contexte spécifique de la grippe espagnole, les résultats d'une vaste étude ont été publiés en 2014 dans Cell Host &Microbe. Dirigée par le professeur Tokiko Watanabe (Université du Wisconsin-Madison), une équipe de chercheurs spécialisés avait enquêté sur les liens entre la grippe de 1918 et ses parents modernes. † L'un des membres de l'équipe, le virologue-pathobiologiste Yoshihiro Kawaoka, a utilisé la génétique inverse pour reconstruire le virus d'origine. "Insensé et dangereux !" écumaient les critiques, "parce que supposons qu'il s'échappe…"
Les virologues spécialisés se penchent principalement sur les conclusions de l'étude intégrée. "Il est à espérer", déclare le professeur Barclay, "que le virus créé ait été reconnu par les anticorps des sujets vaccinés contre les virus modernes grippe. Et à terme, l'étude a montré que le virus de 1918 n'était pas un événement ponctuel et isolé, mais un champ de recherche scientifique suffisamment large. En d'autres termes :une nouvelle base pour justifier de nouvelles recherches et ainsi obtenir des financements. Des recherches qui devraient nous aider à lutter contre les futures épidémies de grippe en ajustant les plans de lutte contre la pandémie, en stockant les bons médicaments, etc. »
Son collègue virologue Ben Neuman (Université de Reading) l'ouvre un peu plus largement :« Les virus du rapport sont en effet très similaires à la grippe espagnole. Cela peut sembler alarmant à première vue, mais il ne faut pas perdre de vue une chose :s'il s'agit de descendants directs de la grippe espagnole, cela signifie que nous avons vécu avec eux pendant un siècle sans qu'une pandémie ne se développe. . Ce rapport montre une fois de plus que le monde regorge de virus. Certains sont potentiellement plus nocifs que d'autres, mais la plupart ne seront jamais à la hauteur de leur potentiel mortel. Cela vaut la peine de les surveiller de près et de continuer à surveiller leur propagation. Mais pour le moment, je ne pense pas qu'il y ait de raison de paniquer.'
Un peu plus près de chez nous, le virologue Robert de Vries (Université d'Utrecht) est plus ou moins sur la même page. En janvier de cette année, en pleine alerte grippe australienne, il s'est calmé :"La question n'est pas de savoir si de nouvelles pandémies de grippe vont éclater, mais quand. C'est exact. Seulement, ils seront beaucoup plus doux, car nous y sommes beaucoup mieux préparés maintenant."
