Le fait que les jeunes médecins travaillent dur se voit même dans leurs cellules.
Le stress est lié au vieillissement depuis un certain temps, mais le mécanisme sous-jacent n'est toujours pas clair. Une nouvelle étude auprès de médecins montre que l'explication peut être trouvée dans les télomères.
Les télomères protègent les extrémités des chromosomes. A chaque division cellulaire, elles deviennent un peu plus courtes et plus instables. Finalement, la cellule ne peut plus se diviser et meurt. La longueur des télomères dit donc quelque chose sur l'âge des cellules. Les vieilles cellules ont des chromosomes avec des télomères plus courts que les jeunes cellules.
Des chercheurs américains ont utilisé cette propriété pour évaluer le vieillissement de jeunes médecins au niveau cellulaire. Ils ont suivi 250 docteurs fraîchement diplômés durant leur première année en tant qu'assistants. Cette première année est généralement très stressante. Les jeunes médecins travaillent des semaines parfois plus de quatre-vingts heures dans des circonstances mentalement très éprouvantes. Les scientifiques ont mesuré la longueur des télomères des jeunes médecins juste avant et juste après cette première année. Ils se sont avérés raccourcis six fois plus rapidement que chez les personnes normales.
Le raccourcissement était proportionnel au nombre d'heures que les médecins avaient travaillées par semaine. Au niveau cellulaire, les jeunes sujets vieillissaient beaucoup plus vite que leurs pairs. La première auteure Kathryn Ridout utilise son étude pour plaider en faveur de meilleures conditions de travail pour les jeunes médecins.
