Le stress active les nerfs impliqués dans la réaction de combat ou de fuite. Cela provoque à son tour des dommages permanents aux cellules souches qui renouvellent les pigments dans les follicules pileux.
Les anecdotes ont longtemps lié le stress et les cheveux gris. Par exemple, lorsque la reine française Marie-Antoinette a été emprisonnée pendant la Révolution française, ses cheveux seraient devenus gris du jour au lendemain. Des scientifiques de l'Université de Harvard ont découvert ce qu'il en était vraiment et comment cela fonctionnerait.
Parce que le stress affecte tout le corps, les chercheurs ont d'abord dû déterminer quel système corporel est responsable du lien entre le stress et la couleur des cheveux. Les chercheurs ont d'abord pensé que le stress incitait le système immunitaire à attaquer les cellules productrices de pigments, mais ils ont découvert que les souris sans cellules immunitaires devenaient également grises à cause du stress.
Un autre suspect était le cortisol, car le stress augmente toujours les niveaux de l'hormone dans le corps. Mais lorsqu'ils ont retiré les glandes surrénales des souris pour qu'elles ne puissent plus produire de cortisol, le stress rendait encore leurs cheveux gris.
En fin de compte, les chercheurs sont arrivés au système nerveux sympathique, qui joue un rôle dans la réaction de combat ou de fuite du corps. Les nerfs sympathiques se ramifient dans chaque follicule pileux de la peau. Les chercheurs ont découvert que le stress provoque la libération de noradrénaline par ces nerfs, après quoi cette hormone est absorbée par les cellules souches voisines qui renouvellent les pigments.
Dans les follicules pileux, certaines cellules souches agissent comme un réservoir de cellules productrices de pigments. Lorsque les cheveux se renouvellent, certaines cellules souches sont converties en cellules productrices de pigments qui colorent les cheveux. Les chercheurs ont découvert que la noradrénaline provoque une suractivation des cellules souches et qu'elles sont toutes converties en cellules productrices de pigments, épuisant prématurément le réservoir. Après seulement quelques jours, toutes les cellules souches renouvelant les pigments ont disparu. Une fois qu'ils ont disparu, le pigment ne peut plus se renouveler. Les dommages sont permanents.
La découverte souligne les effets secondaires négatifs d'une réponse évolutive par ailleurs protectrice. Le stress aigu, en particulier la réaction de combat ou de fuite, a traditionnellement été considéré comme bénéfique pour la survie d'un animal. Mais dans ce cas, le stress aigu provoque une déplétion permanente des cellules souches.
Sur la base des résultats, les chercheurs commencent à comprendre comment le stress affecte d'autres tissus et organes du corps. Comprendre comment nos tissus changent sous l'effet du stress est la première étape critique vers un traitement qui peut arrêter ou inverser l'impact néfaste du stress.
