Une maladie telle que la SLA est connue comme une maladie rare. Le fait que vous les connaissiez est probablement dû au Ice Bucket Challenge ou à d'autres campagnes de financement participatif et campagnes d'information. Saviez-vous qu'il existe des milliers d'autres maladies rares en plus de cette maladie plus connue ? Et qu'ils posent des défis bien particuliers aux médecins et chercheurs ?
Selon un article récent, les maladies rares touchent environ 300 millions de patients dans le monde. Moins rare que ne le suggère leur nom générique. Qu'est-ce qui relie tous ces patients ? J'en parle avec Eva Schoeters, coordinatrice et porte-parole de RaDiOrg, l'association faîtière belge des patients atteints d'une maladie rare.
« A partir du moment où moins de 1 patient sur 2 000 est diagnostiqué avec une certaine affection, on parle de maladie rare. Il convient de noter qu'une maladie peut être rare dans un pays, mais pas dans un autre. La drépanocytose, maladie héréditaire dans laquelle le taux d'hémoglobine dans les globules rouges est perturbé, n'est pas rare en Afrique, mais elle l'est en Belgique. La maladie de Tay-Sachs, une maladie métabolique héréditaire, n'est pas rare dans la population juive, mais en dehors."
"Non, mais la plupart d'entre eux sont graves et chroniquement débilitants. De ce fait, ils ont une influence majeure sur le fonctionnement normal des patients et sur leur autonomie. Vous ne mourez pas de rétinite pigmentaire, le nom collectif d'un grand groupe de troubles rétiniens héréditaires, mais vous devenez lentement aveugle. La dystonie, trouble neurologique des mouvements, affecte tous les muscles et est associée à des mouvements répétitifs involontaires et à des postures anormales. »
« La SLA est sans doute la plus connue, mais la fibrose kystique, une maladie héréditaire chronique dans laquelle le mucus dans les poumons, le tractus gastro-intestinal, le foie et le pancréas est anormalement dur, est peut-être la maladie rare potentiellement mortelle la plus courante. Cependant, ce ne sont pas les seules maladies rares potentiellement mortelles qui surviennent en Belgique. Il y en a beaucoup qui ont des conséquences au moins aussi graves. La dystrophie musculaire de Duchenne (DMD), par exemple, est une maladie musculaire héréditaire qui affecte et affaiblit gravement les muscles. »
« Selon une estimation récente, 3,5 à 5,9 % de la population mondiale entière souffre d'une maladie rare. Il s'agit d'une estimation prudente qui n'inclut pas les cancers rares, ainsi que les maladies rares dues à des empoisonnements ou à des infections bactériennes ou virales rares. Dans le monde cela correspond à 300 millions de patients, rien qu'en Belgique à 500 000. »
« Bien que 6 100 maladies rares aient été décrites dans le monde, selon certains chercheurs, on peut facilement parler de 8 000 à 10 000 maladies. Cela dépend si vous comptez ou non certaines sous-catégories. Il est frappant de constater que près de 400 des 6 100 troubles décrits représentent 98 % de tous les patients atteints d'une maladie rare. Les 2 % restants de maladies rares affectent moins de 10 individus par million."
"Selon une estimation récente, 3,5 à 5,9 % de la population mondiale entière souffre d'une maladie rare"
« 72 % des maladies rares sont d'origine génétique. Si certaines caractéristiques sont communes dans la famille, vous pouvez soupçonner que quelque chose se passe génétiquement. Il s'agit très souvent d'une maladie rare."
Les médecins généralistes peuvent détecter une maladie rare en étant attentifs aux symptômes inhabituels, aux combinaisons atypiques de symptômes plus courants ou aux résultats de tests spéciaux."
"Néanmoins, presque tous les patients atteints d'une maladie rare rencontrent de gros yeux chez leur médecin. Et ce n'est pas si surprenant :9 médecins généralistes sur 10 n'auront probablement jamais entendu parler de la maladie rare dont leur patient est diagnostiqué."
Les médecins généralistes ne sont pas non plus censés pouvoir diagnostiquer eux-mêmes les maladies rares. S'ils soupçonnent une maladie rare, ils doivent orienter le patient vers l'un des hôpitaux universitaires spécialisés dans les maladies rares et disposant d'un centre de génétique humaine. Ils sont les mieux placés pour reconstituer le puzzle, voir quels sont les symptômes des patients et décider quels tests doivent être effectués pour arriver à un diagnostic précis. Ils informeront également le médecin généraliste du suivi ultérieur des patients.'
« La plupart des maladies rares sont de nature complexe. Les spécialistes sont également loin de connaître toutes les maladies rares dans leur domaine. Ils utilisent, entre autres, Orphanet, une base de données gérée à l'échelle internationale qui regroupe les connaissances sur les maladies rares."
"Les patients atteints d'une maladie rare rencontrent souvent des médecins pendant des années qui décrivent leurs vagues plaintes répétées comme psychosomatiques"
« 75 % des maladies rares touchent effectivement les enfants. 30% d'entre eux meurent avant leur cinquième anniversaire. Dans d'autres cas, une maladie avec laquelle un enfant est né peut n'apparaître qu'à un âge plus avancé, car les symptômes ne commencent à se manifester qu'à ce moment-là.'
‘Un exemple frappant en est CADASIL, un z trouble héréditaire rare qui affecte la substance blanche dans le cerveau, entraînant chez les patients des accidents vasculaires cérébraux, des migraines, de l'apathie, des changements de comportement et de la démence et une mort prématurée après l'âge de 40 ans."
"Si les parents ont la maladie, les enfants ont 50% de risques de l'avoir aussi. Cependant, les médecins ne sont pas autorisés à les examiner avant l'âge de dix-huit ans. Le raisonnement est que cela fait mal de vivre en sachant que vous avez une telle maladie, alors que vous ne pouvez rien y faire. Et que si les symptômes d'une maladie incurable n'apparaissent qu'à l'âge adulte, il n'y a aucun avantage à le savoir à un âge précoce. C'est un choix fondé sur des considérations éthiques. Vous pourriez soutenir que le dépistage évite aux gens une longue recherche d'un diagnostic correct une fois que les symptômes commencent à apparaître. Mais c'est une discussion complexe.'
"Rien n'empêche ces personnes de se faire tester génétiquement par des prestataires commerciaux. L'inconvénient est la qualité incertaine de l'analyse et le fait que les résultats ne vous donnent aucune explication.'
En moyenne, il faut 4,5 ans avant qu'un diagnostic correct ne soit posé. Pour certains patients, c'est vraiment une quête de plusieurs décennies."
"Il est également courant que des patients atteints d'une maladie rare rencontrent des médecins pendant des années qui décrivent leurs plaintes vagues et répétées comme psychosomatiques. Par exemple, les patients qui ont beaucoup de diarrhée à certains moments ne découvrent souvent qu'à l'âge adulte qu'ils ont des tumeurs neuroendocrines dans leur système digestif.'
« Dans de nombreux cas, les conséquences sont graves. La plupart des maladies rares sont dégénératives, ce qui signifie que les patients se détériorent progressivement. Tant qu'ils n'auront pas accès aux bons médicaments, le processus de dégénérescence se poursuivra de manière irréversible. »
"Si un enfant commence à montrer une laxité musculaire et que des mois de consultations avec des médecins arrivent à la conclusion qu'il s'agit d'une amyotrophie spinale (SMA), la maladie dont souffre bébé Pia, alors les fonctions musculaires perdues ne peuvent pas être récupérées."
«Chez les jeunes enfants qui font souvent des hochements de tête étranges, les médecins pensent rarement aux spasmes infantiles. C'est l'un des symptômes possibles du complexe de sclérose tubéreuse, une maladie héréditaire caractérisée par des tumeurs bénignes et souvent accompagnée d'une forme subtile d'épilepsie. Si cette maladie n'est pas diagnostiquée et traitée à temps, le risque de retard mental et d'autisme est beaucoup plus élevé."
« Il est vrai qu'il n'y a pratiquement pas de médicaments sur le marché qui peuvent guérir les maladies rares et que seulement 5 % des médicaments disponibles traitent la maladie elle-même de manière efficace. D'autre part, il existe des médicaments disponibles pour un groupe beaucoup plus large qui peuvent efficacement inhiber ou même prévenir certains symptômes.'
«Il existe un grand groupe de patients présentant des symptômes graves qui ne sont pas diagnostiqués. La plus grande difficulté ici est que presque tout le monde a des gènes avec des défauts. Cela ressort des tests de séquençage du génome entier que vous pouvez demander sur le net et qui analysent l'ensemble de votre profil ADN. Le fait qu'il y ait autant de défauts rend difficile de lier les symptômes à un gène défectueux.'
«Les médecins et les généticiens du monde entier utilisent des outils dits de match maker dans ces cas. S'ils ont des patients présentant des symptômes étranges spécifiques, ils les entrent dans le système avec l'analyse de leurs gènes et demandent si d'autres chercheurs connaissent des cas similaires. Il n'est pas rare qu'ils puissent éventuellement lier certains syndromes à un gène anormal.'
'Malheureusement, la majorité des maladies rares ne font l'objet d'aucune recherche'
« Il s'agit souvent de maladies pour lesquelles il n'y a qu'une poignée de patients dans un pays. Ces troubles reçoivent souvent moins d'attention de la part des chercheurs car le manque de données et de patients rend difficile la mise en place d'une bonne étude. Mais les laboratoires pharmaceutiques n'y tiennent pas non plus, car le marché de vente est trop petit et les traitements ne sont donc pas assez attractifs commercialement."
«Pourtant, les maladies rares peuvent être intéressantes pour la recherche. Certains sont associés à des phénomènes qui se produisent également dans des troubles plus courants, tels que l'épilepsie ou l'autisme. Les patients atteints de maladies rares forment un groupe de recherche bien défini. Les résultats dans ce petit groupe peuvent conduire à des connaissances sur les troubles qui surviennent dans une population plus large."
« Malheureusement, la majorité des maladies rares ne font l'objet d'aucune recherche. Un obstacle majeur à la mise en place de la recherche est que, dans de nombreux cas, il n'existe pas de registre pour la maladie spécifique. En Belgique, le soi-disant registre national des maladies rares a également été trop peu utilisé pour l'instant pour aider à identifier les patients qui, par exemple, seraient éligibles pour des essais cliniques."
'Il y a un besoin urgent de plus de transparence sur les coûts d'investissement et les coûts de production des médicaments orphelins'
«Avant qu'un médicament n'arrive sur le marché, plusieurs pistes doivent être explorées. Beaucoup peut être perdu en cours de route, à la suite de quoi les investissements de l'industrie pharmaceutique ne sont pas rentables et doivent être compensés."
"Mais je tiens à dire très explicitement qu'à mon avis, les sociétés pharmaceutiques fixent les marges bénéficiaires des médicaments orphelins beaucoup trop haut. Il y a un besoin urgent d'une plus grande transparence sur les coûts d'investissement et les coûts de production, afin de mieux évaluer dans quelle mesure le prix de revient des médicaments peut être justifié."
« Je m'interroge également sur les prix qui circulent déjà pour les ressources innovantes du futur, comme la thérapie cellulaire et génique. Ici et là, vous entendez dire que nous envisageons des prix d'environ 2 millions d'euros. Nous pensons que l'intention sous-jacente de cette stratégie de communication est de créer une sorte d'accoutumance parmi le grand public et parmi les politiques afin qu'avec le temps, ils ne se demandent plus si ces prix sont acceptables."
« Nous espérons que le séquençage du génome entier deviendra la norme dans la recherche de la cause des maladies rares. À l'heure actuelle, les centres n'analysent souvent que les parties des gènes dans lesquels ils sont spécialisés."
« Nous sommes également favorables à une expansion significative des études néonatales afin de réduire le nombre de diagnostics manqués. Pour le moment, le gouvernement précise que le dépistage n'est autorisé que pour les maladies qui peuvent être guéries. Selon eux, il ne sert à rien de détecter des maladies contre lesquelles on ne peut rien faire."
"Nous ne sommes pas d'accord avec cela. En incluant ces maladies dans un programme de dépistage, vous éviterez aux parents de chercher infructueusement pendant des années pour savoir ce qui ne va pas chez leur enfant. De cette façon, vous pouvez également éviter que les deuxième et troisième enfants naissent dans une famille atteinte de la même maladie."
"Nous sommes également impatients d'utiliser l'intelligence artificielle pour faciliter le diagnostic. Il existe des développements prometteurs dans ce domaine qui pourraient éventuellement réduire le nombre de patients non diagnostiqués pendant des années. »
Enfin, nous espérons que CRISPR-Cas et d'autres techniques prometteuses pourront constituer une percée pour le traitement de maladies génétiques rares qui sont désormais totalement incurables. Et que ces thérapies soient proposées aux patients à un prix raisonnable."
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