Pour la première fois, une image tridimensionnelle à l'échelle atomique a été réalisée de la particule virale qui adhère aux cellules humaines.
Des chercheurs de l'Université du Texas et des National Institutes of Health ont fait une percée dans la recherche sur le nouveau coronavirus SARS-CoV-2 qui cause la maladie causé par le COVID-19. Pour la première fois, ils ont créé une image tridimensionnelle à l'échelle atomique de la particule du virus qui se fixe sur les cellules humaines et les infecte.
L'imagerie de cette protéine de pointe est essentielle pour tous les chercheurs du monde entier qui travaillent de toutes leurs forces sur des vaccins ou des médicaments antiviraux contre le nouveau virus.
Jason McLellan et son équipe étudient les coronavirus tels que le SRAS-CoV et le MERS-CoV depuis de nombreuses années. Ils ont déjà développé des méthodes pour verrouiller les protéines de pointe dans une forme qui leur facilite l'analyse des protéines et leur utilisation dans les vaccins.
Leur expérience s'est avérée être un avantage important par rapport aux autres équipes de recherche étudiant le nouveau virus. À peine deux semaines après avoir reçu la séquence du génome du virus des chercheurs chinois, l'équipe avait déjà conçu et produit des échantillons de leur protéine de pointe stabilisée. Il leur a ensuite fallu encore 12 jours pour reconstruire la structure moléculaire de la protéine de pointe. Et de soumettre un manuscrit à Science qui a accéléré son processus d'examen par les pairs. Habituellement, il faut des mois avant que toutes ces mesures soient prises.
Ils disent qu'ils sont devenus les premiers en partie grâce à l'infrastructure du nouveau laboratoire Sauer de biologie structurale de l'Université d'Austin. Ils disposaient des technologies les plus modernes, comme la microscopie électronique cryogénique. Cryo-EM permet aux chercheurs de créer des modèles 3D à l'échelle atomique de structures cellulaires, de molécules et de virus.
L'équipe a produit une molécule avec laquelle ils veulent mener une attaque contre le virus Covid-19. Ils utiliseront cette molécule pour isoler les anticorps produits naturellement chez les patients qui ont été infectés par le nouveau coronavirus mais qui se sont rétablis avec succès.
En quantité suffisante, ces anticorps peuvent aider à traiter rapidement une infection après une exposition au coronavirus. Par exemple, les anticorps peuvent protéger les soldats ou les agents de santé qui sont envoyés trop tôt dans une zone où les taux d'infection sont élevés.
