Il est naturel de s'inquiéter maintenant que le coronavirus a déjà fait plus de 1 300 morts. Jusqu'où ce virus se propagera-t-il et un autre virus similaire pourrait-il apparaître de nulle part ?
En tant qu'écologistes microbiens, nous étudions l'origine de nouvelles espèces bactériennes et pouvons offrir une certaine perspective à ce sujet.
Avec la déforestation continue, la chasse aux animaux sauvages pour la viande de brousse et les soins aux animaux domestiques, ce ne sera certainement pas la dernière fois que les humains seront infectés par un virus mortel dérivé d'animaux sauvages. En fait, les espèces sauvages de chauves-souris et de primates regorgent de virus étroitement liés au SRAS et au VIH, respectivement. Lorsque les humains entrent en contact avec des espèces animales sauvages, il existe un risque que les agents pathogènes des animaux soient transmis aux humains, parfois avec des conséquences fatales.
La plupart des virus qui semblent surgir de nulle part et qui sont nouveaux pour l'homme sont, en fait, communs à d'autres espèces animales. Dans certains cas, une coexistence pacifique existe entre les virus et leur porteur animal. C'est le cas, par exemple, des chauves-souris. Chez d'autres espèces, les virus sont tout aussi mortels pour leur hôte sauvage que pour nous, comme les chimpanzés et les virus de l'immunodéficience. Les activités humaines ont poussé les virus des animaux sauvages à faire de plus en plus le saut vers l'homme. Surtout ceux des chauves-souris.
La déforestation a rapproché les chauves-souris des humains beaucoup plus que par le passé, ce qui a pour conséquence qu'elles continuent de transmettre le virus Ebola à la population locale en Afrique subsaharienne. L'épidémie de SRAS a été à son tour déclenchée par le commerce d'espèces sauvages, des civettes captives étant infectées par des chauves-souris dans un marché aux animaux. La chasse aux chimpanzés au Cameroun a eu de loin les conséquences les plus profondes. Après tout, il y a environ un siècle, le VIH était transmis aux humains, peut-être par une carcasse infectée.
D'autres virus récents, nouvellement apparus, nous ont été transmis par des chauves-souris via des animaux domestiques. Les virus Hendra et Nipah, par exemple, se sont propagés aux humains via les chevaux (1994) et les porcs (1999), respectivement. En 2012, des personnes ont été infectées par le virus MERS via des chameaux. Les chameaux ont eux-mêmes été infectés par le virus par des chauves-souris il y a plusieurs centaines d'années. Les gens ont contracté Hendra et MERS en s'occupant de chevaux et de chameaux au nez qui coule.
Et en remontant encore plus loin dans le temps, les scientifiques doivent conclure que tous nos agents pathogènes les plus meurtriers nous ont été transmis par le bétail et les animaux domestiques. Par exemple, la variole nous est parvenue par les chameaux et le bétail a apporté la rougeole, tous deux il y a plusieurs siècles. Ces infections virales font toujours partie de nos vies et, jusqu'à récemment, infectaient la plupart des enfants. Sans vaccinations, ces virus seraient encore courants et mortels chez les enfants.
Bien que les scientifiques ne sachent pas encore exactement d'où vient le nouveau coronavirus, il n'est pas surprenant qu'il soit apparu pour la première fois sur un marché rempli de différentes espèces d'animaux vivants.
Les scientifiques calculent la capacité de propagation d'un virus à l'aide du nombre de reproduction R0, qui sert à mesurer le nombre de personnes infectées en moyenne par chaque individu infectieux. Si chaque personne porteuse d'un virus infecte plus d'une personne (R0>1), le virus peut continuer à se propager indéfiniment. Nous obtenons une perspective plus heureuse lorsque chaque personne infectée fait en moyenne moins d'une nouvelle victime (R0<1). Ces virus peuvent se propager parmi les humains pendant une courte période, mais disparaissent avec le temps.
À l'heure actuelle, le nouveau coronavirus se propage avec un R0 d'environ 1,4 à 2,5, ce qui signifie que les infections pourraient se poursuivre indéfiniment. En comparaison, les virus de la grippe saisonnière ont un R0 médian de 1,28, ce qui leur permet de se propager dans le monde chaque année.
R0 est un paramètre dynamique qui peut changer rapidement. Le taux de transmission peut augmenter en raison de l'évolution du virus et de son adaptation à l'homme. Il peut également diminuer, en partie en raison de changements dans le comportement humain et la technologie.
Lors de la récente épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest, le virus s'est propagé d'une personne à l'autre, infectant finalement plus de 28 000 patients. Pendant cette période, le virus a subi une évolution. Il a pu mieux adhérer aux cellules humaines, et de moins en moins bien aux cellules de chauves-souris. Cette variante modifiée avec succès s'est éteinte à la fin de l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest. Le nouveau coronavirus pourrait suivre le même chemin et s'adapter à l'homme, augmentant la transmissibilité.
Les humains peuvent contrer les effets de l'évolution du virus avec des changements de comportement qui réduisent la propagation du virus. Lorsque le virus du SRAS est apparu pour la première fois, il s'est propagé rapidement et avec un R0 élevé. Cela a finalement conduit à 8 098 cas et 774 décès dans le monde.
Cependant, le SRAS n'avait pas les bonnes propriétés pour se propager indéfiniment. Il est rapidement devenu évident que les personnes infectées ne transmettaient le virus qu'après avoir présenté des symptômes précoces, tels que de graves maux de tête et des douleurs musculaires. Ils pouvaient donc facilement se diagnostiquer et se présenter à l'hôpital avant d'avoir infecté quelqu'un. En conséquence, le R0 est tombé à moins de 1, entraînant l'éradication du virus.
Comme le SRAS, Ebola est extrêmement mortel et contagieux, mais il lui manque également les propriétés nécessaires pour survivre parmi les humains. Ebola se propage par exposition aux fluides corporels d'une personne infectée, de sorte qu'il ne peut pas être transmis à distance par les éternuements ou la toux.
Jusqu'à présent, les scientifiques et les professionnels de la santé ont eu moins de chance de contrôler le nouveau coronavirus car il est transmissible avant l'apparition des symptômes
Les traditions funéraires en Afrique de l'Ouest ont donc largement contribué à l'apparition précoce et rapide du virus, les proches ayant eu un contact direct avec le corps du défunt. Lorsque les gens ont commencé à éviter tout contact avec les fluides corporels des patients vivants et décédés, le taux de transfert a chuté à un R0<1. Ainsi, le R0 d'Ebola a diminué uniquement par des changements de comportement, même dans les villages les plus reculés, sans l'aide de nouveaux traitements et vaccins.
Jusqu'à présent, il semble que les scientifiques et les professionnels de la santé aient moins de chance de contrôler le nouveau coronavirus, car il est transmissible avant l'apparition des symptômes. Dans tous les cas, la propagation sera déjà ralentie si nous appliquons les stratégies de prévention bien connues contre le rhume et la grippe, telles que l'auto-quarantaine, le lavage des mains et généralement en évitant les germes des autres.
La technologie médicale pourrait offrir une solution à l'avenir. Un développement prometteur est celui d'un kit de détection portable. Le kit de détection VereCoV peut détecter et distinguer trois coronavirus les uns des autres en seulement deux heures :SARS, MERS et 2019-nCoV. Les développements technologiques à long terme peuvent inclure des traitements médicamenteux et la vaccination.
Beaucoup est en jeu pour contenir le nouveau coronavirus. Si les experts de la santé peuvent réduire la transmission du virus à R0<1 grâce à des changements de comportement ou à l'aide de la technologie, alors le virus peut être éradiqué comme ce fut le cas avec le SRAS à l'échelle mondiale et localement avec Ebola.
Cependant, si le virus continue de se propager à son rythme actuel, ou même plus rapidement s'il s'adapte, alors le nouveau coronavirus pourrait vivre avec nous pour toujours. Dans ce cas, le virus rejoindrait la collection de virus persistants que notre espèce a acquis au fil des millénaires en chassant ou en domestiquer les animaux. Cela nécessite une combinaison de changements de comportement individuels, d'investissements dans la santé publique étrangère et de développement de nouvelles technologies pour mettre fin avec succès à cette nouvelle épidémie.
