L'équipe de Xavier Saelens (VIB-UGent) a fait un pas en avant dans la recherche d'un remède contre le nouveau coronavirus SARS-CoV-2, responsable de la maladie COVID-19. La thérapie utilise des anticorps de lamas. Plus tôt cette année, les scientifiques ont pu démontrer que ces anticorps sont capables de se lier à une partie cruciale du SRAS-Cov-2, par laquelle le virus pénètre dans nos cellules. De cette façon, les anticorps pourraient théoriquement prévenir une infection. En collaboration avec des collègues américains et allemands, les chercheurs ont pu maintenant confirmer que les anticorps peuvent neutraliser une version modifiée et moins dangereuse du virus. Ils peuvent empêcher le virus d'infecter les cellules humaines.
Comment fonctionne la technologie exactement ? La méthode utilise les anticorps spéciaux des camélidés, qui ont une structure beaucoup plus simple que la nôtre. Les scientifiques injectent un virus dans des lamas, qui produisent des anticorps. Les chercheurs extraient ces anticorps du sang des animaux et cartographient leur ADN. Ils insèrent ensuite le morceau d'ADN qui code pour la protéine avec laquelle les anticorps se lient au virus dans le génome des cellules de levure. Ils sont alors capables de produire des anticorps recombinants contre le virus.
L'équipe de Saelens cherchait depuis 2016 un remède contre le coronavirus du SRAS et du MERS, tous deux liés au SRAS-CoV-2. «Nous pourrions donc sauter la première phase, dans laquelle vous permettez aux camélidés de développer des anticorps, qui dure facilement plusieurs mois», explique Saelens. Après l'apparition du nouveau coronavirus, l'équipe est passée à la vitesse supérieure pour déterminer si les anticorps déjà développés pouvaient également se lier au SRAS-CoV-2. Cela s'avère être le cas.
Le médicament n'est pas un vaccin qui stimule la production par le corps de ses propres anticorps. "C'est une sorte de vaccin passif", explique Saelens. «Parce que vous administrez des anticorps, cela offre une protection immédiate. Cela peut être utile pour les personnes vulnérables, comme les personnes âgées, qui réagissent souvent moins fortement aux vaccins.» L'inconvénient est que les anticorps se dégradent avec le temps, de sorte que la protection n'est que de courte durée. "Nous soupçonnons que la concentration restera suffisamment élevée pour une protection pendant environ une semaine. Nous pensons à une application dans laquelle les anticorps sont administrés sous forme de médicament inhalable», déclare Saelens. « Par exemple, avec un atomiseur. Cela peut augmenter l'effet, car les anticorps se retrouveront immédiatement dans les poumons.'
Cependant, c'est encore une musique future (éloignée). Les scientifiques étudient actuellement dans un laboratoire hautement sécurisé, en collaboration avec des collègues de Louvain, si les anticorps se lient également au vrai coronavirus. «Dans une prochaine phase, nous devrons étudier si les anticorps ont un effet préventif et protecteur dans les expérimentations animales», déclare Saelens. "Et nous voulons également étudier quel est leur effet après une infection." Selon Saelens, une thérapie basée sur les anticorps sera disponible "au plus tôt d'ici un an". Après tout, après les expérimentations animales, tout un processus d'études cliniques doit encore être achevé. "Le médicament peut donc arriver trop tard pour lutter contre la pandémie actuelle", estime Saelens. « A moins que ça traîne très longtemps. Mais bien sûr, nous espérons qu'il s'éteindra."
"Le médicament pourrait être utile pour intervenir rapidement lors de la prochaine épidémie et offrir aux personnes qui entrent en contact avec des personnes infectées, comme les médecins et les infirmières, une protection immédiate, mais seulement temporaire", explique Saelens. "Cela peut être utile pour combler la période d'une à deux semaines pendant laquelle un vaccin n'offre pas encore de protection."
