Avec une moyenne de 1 581 nouvelles infections par jour - une diminution de quatorze pour cent par rapport à la moyenne hebdomadaire précédente - les chiffres d'infection évoluent dans la bonne direction. Les admissions à l'hôpital sont également en baisse. Le ratio de positivité – le nombre de cas positifs dans le nombre total de tests – reste pratiquement constant à 7,3 %.
Face à ces chiffres prudemment optimistes, on s'inquiète de la nouvelle variante plus contagieuse du SARS-CoV-2, B.1.1.7, qui se propage rapidement au Royaume-Uni. "Ne vous faites pas d'illusions sur le fait que cette variante ne viendra pas ici", a déclaré Hans-Willem Snoeck, microbiologiste et immunologiste à l'Université de Columbia, à Terzake. Snoeck met en garde contre une troisième vague. "Il y a un feu de forêt à l'horizon, et nous pouvons déjà sentir le feu."
L'inquiétude concernant la variante britannique est justifiée, confirme le biostatisticien Geert Molenberghs (KU Leuven/UHasselt). La variante a subi plusieurs mutations qui permettent au virus de se lier plus efficacement à nos cellules. "Des études britanniques montrent que la charge virale (la quantité de virus dans le corps, ndlr) est trois à dix fois plus élevée", explique Molenberghs. «Cela se traduit par une contagiosité légèrement supérieure à 50% supérieure. Cela suffit en soi à faire grimper un peu le nombre de reproduction.» Pour que l'épidémie se termine, ce nombre de reproduction – une mesure du nombre de personnes que chaque personne infectée infecte – doit rester inférieur à un. "Il est maintenant proche de 0,9, mais avec la variante britannique, il pourrait soudainement s'agir de valeurs de 1,2 à 1,6", explique Molenberghs.
'Les Britanniques voient que région après région est 'conquise' par la nouvelle variante'
Pour le moment, rien n'indique que la nouvelle variante vous rende plus malade ou plus meurtrière. Mais en raison de la contagiosité plus élevée et de l'augmentation exponentielle des infections, B.1.1.7 peut faire plus de victimes. L'impact de B.1.1.7 sur l'individu infecté est le même jusqu'à nouvel ordre, mais l'impact sur la société est beaucoup plus important.
Dans diverses régions du Royaume-Uni, les taux d'infection et la part de B.1.1.7 dans le nombre d'infections augmentent. "Les Britanniques voient que région après région est 'conquise'", dit Molenberghs. "La nouvelle variante remplace les variantes déjà en circulation après quelques mois selon un schéma récurrent."
Un tel scénario peut-il également nous attendre ? Les Britanniques ont découvert la nouvelle variante en décembre car ils cartographient le génome du SRAS-CoV-2 comme aucun autre. La Belgique va désormais également cartographier le génome du virus pour une partie des tests Covid positifs afin de mieux comprendre les variantes qui circulent. Certains experts soulignent les parallèles avec la première vague corona, lorsque les infections dans de nombreux pays sont restées trop longtemps sous le radar. "Vous trouverez ce que vous cherchez", a noté sur Twitter le statisticien américain Tomas Pueyo. Selon Pueyo, auteur de l'article lu à plus de 40 millions de personnes Coronavirus :le marteau et la danse l'histoire menace de se répéter.
"Pour le moment, nous supposons que la variante britannique n'est pas répandue ici", déclare le biostatisticien Niel Hens (UHasselt et UAntwerp). "Parce que pour l'instant nous ne constatons pas d'augmentation inexpliquée du nombre d'infections, contrairement à la situation au Royaume-Uni. De plus, les circonstances dans lesquelles B.1.1.7 a pu se propager au Royaume-Uni ne sont pas tout à fait comparables. Les mesures étaient plus souples. Cela étant dit, nous devons tenir compte d'un scénario dans lequel la nouvelle variante se propage ici et sommes prêts à prendre des mesures plus strictes.
«B.1.1.7 a déjà été trouvé dans plus de trente pays», explique Molenberghs. «Dans notre pays, c'était un groupe de personnes qui n'avaient aucun lien avec le Royaume-Uni, mais avec les Pays-Bas. Mais pour l'instant, rien n'indique une large distribution.» Molenberghs est conscient des parallèles avec le printemps. "Nous avons regardé les événements en Chine et en Italie pendant trop longtemps, puis comme des lapins dans une boîte à lumière et ne devrions pas commettre les mêmes erreurs. D'un autre côté, cela n'a aucun sens d'utiliser des mesures plus strictes pour lutter contre un problème qui n'existe pas encore.» Molenberghs s'aventure également dans une comparaison des incendies. "Il ne faut pas éteindre la bruyère avant qu'elle ne soit en feu, mais il faut être dessus dès les premières étincelles, car alors les choses peuvent aller très vite."
La virologue néerlandaise Marion Koopmans (Erasmus MC) est sur la même page. "La contagiosité plus élevée est préoccupante, mais la question est de savoir si la propagation est tout aussi rapide dans une région où les mesures sont plus restrictives. En maintenant ces mesures pendant longtemps, nous pouvons espérer limiter la circulation du virus. De cette façon, nous gagnons du temps et, en attendant, nous pouvons commencer les vaccinations. »
Le respect de la procédure standard devient encore plus important avec la variante la plus infectieuse
Que nous reste-t-il à faire ? Une politique frontalière plus stricte semble inévitable pour Molenberghs, certainement lorsque B.1.1.7 prendra pied sur le continent européen. "Nous devrons surveiller de près les chiffres dans les semaines à venir et savoir quelle variante du virus est impliquée en cas d'épidémies inquiétantes", explique Molenberghs. "Si vous réussissez à empêcher une nouvelle propagation grâce à la recherche des contacts, aux tests et à l'isolement, vous pouvez éteindre une telle infection locale." En d'autres termes, le respect de la procédure standard devient encore plus important avec la variante la plus contagieuse. "Ils n'ont plus cette option au Royaume-Uni, donc tout ce qui reste est le verrouillage total. Nous avons l'avantage que les mêmes mesures assez strictes sont en place dans notre pays depuis un certain temps. Cette stabilité aide. Mais il est possible qu'il ne soit pas non plus possible de contrôler la nouvelle variante ici, et d'autres mesures pourraient alors être nécessaires.'
Le virologue Philippe Selhorst (Institut de médecine tropicale) s'attend à ce qu'il y en ait. « Nous ne pouvons pas fermer hermétiquement nos frontières. La variante a déjà été détectée ici. Et la mise en place d'une surveillance moléculaire et d'une détection et d'un isolement efficaces des individus infectés par B.1.1.7 n'est pas facile et prend du temps. Néanmoins, il est important de construire dès maintenant ces structures et réseaux en Belgique et d'en tirer des leçons pour lutter contre les futures variantes et pandémies. Mais je crains que ce ne soit qu'une question de temps avant que B.1.1.7 ne s'implante ici et qu'un nouveau confinement ne devienne nécessaire."
