Il y a un an, j'ai écrit un article sur une mystérieuse épidémie de pneumonie dans la ville chinoise de Wuhan. Cette épidémie s'est avérée être le début de la pandémie de COVID-19.
On savait très peu de choses sur la maladie et le virus qui l'a provoquée lorsque j'ai écrit l'article, mais j'ai souligné les inquiétudes concernant les coronavirus émergents. Je parlais du SRAS, du MERS et d'autres exemples importants.
Depuis lors, nous en apprenons beaucoup sur le SRAS-CoV-2 et le COVID-19 chaque jour, trouvant de nouvelles façons de contrôler la pandémie et de nous protéger pour les décennies à venir. Voici ce que nous avons appris depuis janvier de l'année dernière et ce qu'il nous reste à apprendre.
Initialement, la maladie que nous appelons maintenant COVID-19 était décrite en termes de pneumonie ou de pneumonie chez les personnes âgées. Aujourd'hui, cependant, nous savons que l'infection par le SRAS-CoV-2 peut survenir avec un large éventail de symptômes et chez des personnes de tous âges. C'est une condition qui progresse complètement sans symptômes jusqu'à l'inflammation systémique et même la mort. Et il y a aussi les symptômes persistants et persistants dont beaucoup souffrent – le soi-disant « COVID pulmonaire » ou syndrome COVID chronique. Nous commençons également à distinguer les différentes phases de la maladie et à comprendre les dommages aux organes (tels que le cœur et le cerveau) et le rôle des co-infections avec des bactéries et des champignons.
En janvier 2020, il n'y avait que des preuves limitées de transmission interhumaine du virus. S'il existait, on pensait qu'il était similaire au SRAS-CoV-1, qui cause le SRAS. Cette infection se propage relativement tard au cours de la maladie lorsque les symptômes atteignent un pic. Pourtant, les premières études ont montré que la propagation rapide du SRAS-CoV-2 aux humains est efficace et peut se produire rapidement et avant l'apparition des pires symptômes. Cela rendait difficile la détection sans tests sensibles et spécifiques tels que le test PCR désormais bien connu. La distanciation sociale, l'hygiène et les masques, ainsi que l'isolement et la quarantaine, contribueraient à limiter la propagation.
Au début, il n'existait aucun traitement ni vaccin contre le COVID-19. Il n'y avait qu'un soutien à l'hôpital, comme donner de l'oxygène lorsque les patients avaient du mal à respirer ou des antibiotiques lorsqu'ils développaient une infection bactérienne secondaire. Dans les mois qui ont suivi janvier, les chercheurs ont rapidement testé de nouvelles thérapies, telles que l'utilisation de la dexaméthasone, et ont travaillé pour développer les vaccins sûrs et hautement efficaces contre le COVID-19 qui sont maintenant utilisés.
Bien que nous en apprenions chaque jour davantage sur le COVID-19, de nombreuses questions scientifiques qui détermineront l'avenir du SRAS-CoV-2 et de l'humanité restent sans réponse pour les décennies à venir. Le premier est de savoir comment le SRAS-CoV-2 évoluera dans un avenir proche et s'adaptera ou sera modifié par l'immunité naturelle ou dérivée d'un vaccin.
Une deuxième question, moins académique, est de savoir pourquoi c'est important. Nos traitements contre la maladie et les mesures de santé publique fonctionneront toujours, mais qu'en est-il de nos vaccins ? Nous continuons à suivre et cherchons à prédire l'évolution du SARS-CoV-2 et à comprendre comment un vaccin pourrait nous permettre de « nous en sortir ». Toutes les preuves dont nous disposons maintenant suggèrent que nos plateformes de vaccination actuelles sont suffisamment robustes pour gérer toute nouvelle situation si nécessaire. En attendant, nous devons rester suffisamment attentifs à la possibilité que le SRAS-CoV-2 se manifeste chez d'autres espèces, comme les visons.
Et puis il y a la question de savoir comment le SRAS-CoV-2 interagira avec les autres virus observés chez l'homme. Nos voies respiratoires abritent plusieurs virus qui circulent ensemble – souvent chez une seule personne. Ces virus renforcent ou entravent une infection par d'autres virus. Nous savons que le maintien de la distanciation sociale limite grandement la propagation de la plupart de nos virus respiratoires, comme la grippe et le VRS (virus respiratoire syncytial, une cause majeure du rhume). Comment vont-ils "réagir" si des mesures telles que la distanciation sociale obligatoire sont levées ?
Enfin, nous devons trouver la source du SRAS-CoV-2. Cela est nécessaire pour empêcher la transmission ultérieure de coronavirus de type SRAS-CoV-2 ou d'autres coronavirus pathogènes à l'homme. Nous savons que le SARS-CoV-2 est probablement apparu pour la première fois en Asie du Sud-Est et provient des chauves-souris, plus précisément du nez en fer à cheval. Cependant, l'étape biologique et écologique nécessaire pour atteindre l'homme reste obscure. Résoudre ce casse-tête devrait nous aider à protéger notre santé pour les décennies à venir, tout comme nous le pouvions avant les infections par la grippe porcine et aviaire.
Comme je l'écrivais dans mon article il y a un an, « Ces épidémies nous rappellent constamment la nécessité d'investir dans la recherche sur la biologie et l'évolution des virus émergents. De cette façon, nous devrions finalement arriver à des moyens sûrs et efficaces pour guérir les maladies graves – ou à des vaccins pour les prévenir. La pandémie de COVID-19 montre que la science et les scientifiques peuvent obtenir des résultats s'ils reçoivent le soutien financier et social adéquat. La question suivante est alors de savoir comment nous utiliserons les leçons du COVID-19 pour nous attaquer à d'autres problèmes graves, tels que les infections émergentes, la résistance aux antibiotiques et le changement climatique.
