Des chercheurs de l'Université de Gand trouvent une nouvelle explication au syndrome de douleur chronique fibromyalgie et ouvrent la voie à de nouveaux traitements.
On estime que jusqu'à 5 % de la population européenne souffre de fibromyalgie. Cette affection chronique s'accompagne de douleurs persistantes dans les muscles, les articulations, les tendons, les ligaments et les organes qui ne peuvent être expliquées par des lésions tissulaires démontrables. En outre, de nombreux patients souffrent de fatigue chronique, d'apnée du sommeil, de problèmes de vessie et d'intestin, d'anxiété et de troubles du sommeil, ainsi que de problèmes cardiaques et de tension artérielle. Et il n'y a pas non plus de raison claire pour ces plaintes supplémentaires.
Jusqu'à présent, les scientifiques ne connaissaient pas la cause de ce syndrome de douleur chronique, et il n'existe aucun traitement qui puisse guérir la fibromyalgie. Les chercheurs Boel De Paepe, Joél Smet, Chris Baeken, Jessica Van Oosterwijck et Mira Meeus de l'Université de Gand pensent avoir partiellement résolu le mystère et que leurs découvertes pourraient constituer la base de nouvelles thérapies capables de guérir la fibromyalgie.
Les symptômes, plaintes et syndromes associés qui surviennent dans la fibromyalgie. Figure basée sur la FIG. 1 de De Paepe et al. 2020.
Les chercheurs ont analysé la littérature existante sur la maladie et ont pu rassembler un certain nombre de pièces de puzzle cruciales qui pourraient expliquer ce qu'est exactement la fibromyalgie et ce qui peut être fait à ce sujet.
"Notre point de départ était que de nombreuses personnes souffrant de douleurs chroniques pour lesquelles aucune cause claire ne peut être trouvée, souffrent également très souvent d'autres troubles récurrents", explique le Dr Boel De Paepe. Elle est scientifique au Centre de référence neuromusculaire de l'UZ Gent et auteur principal de l'étude. « Par exemple, les patients se plaignent souvent d'avoir des palpitations ou d'être essoufflés, même s'ils ne se sont pas exercés. En raison de ce schéma complexe de plaintes, ces patients sont souvent suivis par des médecins de différentes spécialités médicales. Nous voulions savoir quel était le facteur commun entre toutes ces plaintes associées, dont vous penseriez au départ qu'elles sont de nature très différente.
Lorsque les chercheurs ont mis la douleur et tous les autres syndromes ensemble, une partie du cerveau est clairement apparue comme l'une des régions clés pouvant expliquer tous ces différents symptômes. Et c'était l'insula, une région du cerveau qui traite les stimuli de la douleur et contrôle les processus du système nerveux autonome qui régulent le rythme cardiaque, la digestion et le péristaltisme intestinal.
Dans leur recherche de la littérature existante, ils ont trouvé une étude montrant qu'environ 60 % des patients atteints de fibromyalgie présentaient une densité réduite des petites fibres nerveuses. Cette découverte rappelait initialement la neuropathie des petites fibres, une affection qui entraîne des douleurs dans les mains et les pieds et semble être la cause de la fibromyalgie dans les processus physiques. Mais une autre étude dans laquelle des rats augmentaient les niveaux de glutamate, un neurotransmetteur dans leur insula, a révélé que les animaux devenaient non seulement plus sensibles à la douleur, mais aussi que les petites fibres nerveuses de leurs pattes arrière devenaient moins denses. En d'autres termes, cette réduction de la densité nerveuse était très probablement causée par un déséquilibre de l'insula. Cela a semblé être confirmé par une étude ultérieure qui a montré que la quantité de glutamate dans l'insula était également augmentée chez les patients atteints de fibromyalgie et que cela était lié à la façon dont ces personnes ressentaient une douleur expérimentale, comme celle d'une injection.
Les chercheurs ont rassemblé toutes ces pièces du puzzle et postulé que dans l'insula des patients atteints de fibromyalgie, il existe un déséquilibre entre le glutamate, un neurotransmetteur stimulant, d'une part, et l'acide gamma-aminobutyrique (GABA), un neurotransmetteur inhibiteur, d'autre part. Selon eux, cet équilibre perturbé des neurotransmetteurs dans l'insula perturbe le système nerveux central et est à l'origine non seulement des douleurs chroniques de la fibromyalgie, mais aussi de toutes les autres plaintes associées à la maladie.
Ils ne savent pas encore exactement ce qui déclenche ce déséquilibre. Ils soupçonnent qu'il peut y avoir une prédisposition génétique et que des facteurs environnementaux tels que le stress peuvent être un déclencheur qui cause la maladie. "Très souvent, les patients atteints de fibromyalgie peuvent clairement indiquer quand leurs symptômes ont commencé", explique le Dr De Paepe. « Très souvent, il y a eu un déclencheur, comme une maladie grave ou un événement majeur dans leur vie. Nous soupçonnons qu'il existe une prédisposition génétique sous-jacente à la fibromyalgie et que la maladie n'apparaît que dans des situations stressantes.'
Le fait que la fibromyalgie était autrefois considérée comme une maladie des femmes dans la quarantaine est maintenant complètement dépassé. "La plupart des patients sont encore des femmes, mais les hommes peuvent aussi souffrir de fibromyalgie", explique le Dr De Paepe. De plus, l'âge auquel les personnes se plaignent de douleurs chroniques inexpliquées est très variable. Même les enfants ne sont pas épargnés.'
L'importance de ces nouvelles connaissances ne peut être sous-estimée. Fait intéressant, entre autres choses, le diagnostic de fibromyalgie peut être diagnostiqué objectivement chez jusqu'à 60 % des patients en recherchant des lésions dans les petits nerfs périphériques. Cela peut se faire en faisant une biopsie cutanée, mais aussi en déterminant la densité de fibres dans la cornée à l'aide d'une technique appelée microscopie confocale cornéenne.
Le fait que la maladie puisse être médicalement prouvée est très important pour les patients car cela prouve que la maladie n'est pas entre leurs oreilles, mais a une cause neurologique démontrable. "Jusqu'à présent, la fibromyalgie a été diagnostiquée en excluant d'autres facteurs", explique le Dr De Paepe. "S'il n'y a rien de mal avec les muscles dans lesquels vous avez mal, c'est peut-être la fibromyalgie. En conséquence, les patients ont souvent le sentiment que quelque chose leur manque, tandis que la douleur est un signal fort du corps que quelque chose ne va pas."
De plus, les découvertes pourraient conduire à de nouveaux traitements pour la fibromyalgie. Jusqu'à présent, les patients ne dépendaient que de la physiothérapie, des conseils sur le sommeil et de la thérapie cognitivo-comportementale pour mieux gérer leurs plaintes, mais ceux-ci ne peuvent pas guérir la maladie. L'insula pourrait être la cible de nouvelles thérapies qui pourraient faire disparaître à jamais la fibromyalgie.
'Il existe des indications que la stimulation électromagnétique peut normaliser le fonctionnement de l'insula et a un effet plus ciblé que les médicaments'
Il n'existe pas encore de traitement efficace reconnu pour guérir la fibromyalgie, mais il existe déjà des médicaments qui agissent sur les neurotransmetteurs, et d'autres médicaments neuromodulateurs sont en préparation. "Pour la fibromyalgie, ils pourraient rétablir l'équilibre entre le glutamate et le GABA, soit en diminuant le glutamate en bloquant les récepteurs de celui-ci, soit en donnant des analogues du GABA pour augmenter artificiellement le taux d'acide gamma-aminobutyrique", précise le Dr De Paepe. "L'inconvénient est que les médicaments pour soulager la douleur agissent souvent de manière systémique et ont des effets sur tout le corps, ce qui peut provoquer des effets secondaires désagréables. Des médicaments et des techniques plus sélectifs peuvent éviter cela, par exemple en stimulant localement électromagnétiquement l'insula elle-même. C'est encore expérimental pour le moment, mais il y a des indications qu'il peut normaliser le fonctionnement de l'insula et avoir un effet plus ciblé que les médicaments.'
dr. Enfin, De Paepe souligne les similitudes entre la fibromyalgie et la douleur fantôme. « Dans le passé, les patients amputés d'un bras qui se plaignaient de douleurs au bras se faisaient dire qu'ils ne pouvaient pas ressentir de douleur parce qu'ils n'avaient plus ce bras. Désormais, la douleur fantôme est reconnue comme un syndrome douloureux distinct. Comme pour les personnes souffrant de douleur fantôme, le mécanisme de traitement de la douleur du corps des patients atteints de fibromyalgie ne fonctionne plus comme il le devrait, de sorte qu'ils continuent à ressentir de la douleur longtemps après la disparition de la cause de cette douleur. Les scientifiques tentent de démêler et de restaurer ce mécanisme.
