Rosalind Franklin (1920 - 1958) a pris la toute première photographie d'ADN, l'élément constitutif le plus important de la vie. Elle a d'abord reçu peu de reconnaissance pour cela. Des collègues masculins l'ont même traitée de tenaille féministe et ont picoré ses découvertes. La généticienne clinique Hilde Van Esch (KU et UZ Leuven) parle dans notre podcast de Franklin et de l'impact qu'elle a eu sur la médecine.
Le démantèlement de la structure de l'ADN est particulièrement associé à James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins, qui ont reçu le prix Nobel de médecine en 1962 pour cela. "Cependant, eux, en particulier les deux premiers, n'auraient probablement pas eu leur moment d'eurêka sans le travail de Rosalind Franklin", déclare Hilde Van Esch dans le podcast. "Franklin a pris une radiographie en 1953 qui a montré la double hélice d'ADN pour la première fois."
'Le collègue Maurice Wilkins a montré la "photo 51" à son insu ou sans sa permission James Watson et Francis Crick. Le duo essayait de déterminer la structure de l'ADN depuis un certain temps, mais ils étaient sur la mauvaise voie. La photo 51 a soudainement assemblé toutes les pièces du puzzle. Une semaine plus tard, les hommes ont publié leur modèle d'ADN historique dans la revue spécialisée Nature † Franklin et sa photo ne sont mentionnés nulle part. Dans les années qui suivirent, les hommes feraient tout ce qu'ils pouvaient pour minimiser et même nier l'importante contribution de Franklin.'
Rosalind Franklin n'était manifestement pas appréciée de ses collègues masculins. Elle a vite gagné la réputation de garce'
Il est compréhensible, selon Van Esch, que Franklin était une tante dure. Rosalind Franklin a dû se battre dès le premier jour. Petite, elle rêvait d'une carrière scientifique, mais son père n'aimait pas ça. Elle a d'abord fréquenté l'une des rares écoles de filles qui enseignaient également des matières scientifiques, mais après cela, son père a pensé que c'était suffisant. Il était contre l'enseignement supérieur pour les femmes et a donc refusé de payer pour une formation universitaire. Franklin a persévéré et a même réussi l'examen d'entrée à l'Université de Cambridge. Finalement, une riche tante a payé ses études, et grâce à sa mère, elle a quand même obtenu la permission de son père.
'Après ses études à Cambridge, Franklin a passé trois ans à la Laboratoire Central des Services Chimiques de l'Etat à Paris. Là, elle a appris à étudier la structure des substances à l'aide de rayons X, à Paris, c'était le charbon. Franklin est devenu une autorité mondiale en cristallographie aux rayons X. Le King's College de Londres l'a donc arrachée de Paris en 1948 pour étudier la structure moléculaire de l'ADN au Royaume-Uni. Franklin a été la toute première femme à l'Université de Londres. Ses collègues masculins pensaient qu'elle ne serait qu'une acolyte, mais Franklin voulait mener sa propre enquête. Cela a conduit à de nombreux conflits, et finalement aussi à la "trahison" de Maurice Wilkins.'
'Les protéines de pointe avec lesquelles un virus tel que le coronavirus se fixe aux cellules humaines ont été découvertes par Rosalind Franklin'
Lorsque Franklin l'a découvert, la bombe a explosé. « Elle a déménagé (en 1953) au Birkbeck College. Franklin a dû promettre qu'elle ne travaillerait plus jamais sur l'ADN, alors elle a commencé à étudier l'ARN.'
'Encore une fois, elle a fait un travail révolutionnaire. Franklin a été le premier à démêler la structure d'un virus à ARN, à savoir le virus de la mosaïque du tabac et plus tard également le virus de la poliomyélite. Par exemple, elle a découvert les protéines de surface qui se fixent à nos cellules lorsqu'un virus nous infecte. Incidemment, ces protéines de surface sont désormais également au centre des préoccupations des scientifiques qui développent un vaccin contre le coronavirus.'
« Rosalind Franklin a-t-elle été dépouillée d'un prix Nobel ? On ne le saura jamais'
'Franklin y avait autant droit que Watson, Crick et Wilkins, mais lorsque le prix Nobel a été décerné, Franklin était déjà mort. Un prix Nobel n'est pas décerné à titre posthume. La mort prématurée de Franklin, à 37 ans, était due à un cancer de l'ovaire, qui a probablement été causé par les nombreux rayons X auxquels elle a été exposée lors de son examen. Franklin, quant à lui, a reçu réparation. Sa contribution vitale au décryptage de l'ADN est maintenant presque universellement mentionnée, et même les messieurs lauréats du prix Nobel ont entre-temps reconnu l'importance de sa contribution."
'Le démantèlement de la structure de l'ADN a été le début signal d'une ère génétique florissante'
La photo de Franklin a aidé les scientifiques à comprendre le fonctionnement de l'ADN et à étudier les éléments constitutifs de nos vies. «Cela a finalement conduit au déchiffrement du génome humain en 2000, l'une des plus grandes réalisations scientifiques de tous les temps. Grâce au "livre d'instructions de la vie", nous avons acquis une meilleure compréhension des traits génétiques des troubles, qui ont changé la médecine à jamais."
Hilde Van Esch étudie les déficiences intellectuelles dites liées au chromosome X à la KU et à l'UZ Leuven. "Les hommes sont légèrement plus faibles que les femmes d'un point de vue purement biologique, car ils ne possèdent qu'une seule copie du chromosome X. Si, en tant que femme, vous avez un défaut génétique sur un chromosome X, vous pouvez souvent compenser cela grâce aux informations sur l'autre chromosome X. Les hommes n'ont pas cette alternative. La manifestation la plus connue est peut-être le daltonisme, une condition typiquement masculine.
'Le chromosome X contient également de nombreux gènes qui influencent l'intelligence. Par conséquent, les hommes sont plus à risque de développer une déficience intellectuelle. On le voit aussi dans les institutions pour personnes handicapées mentales :elles hébergent plus souvent des hommes. Nous recherchons les « défauts génétiques » qui causent des déficiences intellectuelles. Il s'agit maintenant principalement de détection. Par exemple, s'il existe un risque héréditaire élevé, les parents peuvent décider de ne retransplanter les filles dans l'utérus que par sélection d'embryons.'
En 2012, nous sommes entrés dans une nouvelle ère génétique, et encore - cette fois deux - les femmes ont donné le signal de départ
Depuis la photo de Rosalind Franklin, nos connaissances et nos applications en génétique ont considérablement augmenté. Il y a un peu moins de dix ans, en 2012, nous sommes même entrés dans une nouvelle ère génétique, et maintenant aussi - cette fois deux - les femmes ont donné le signal de départ. "Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna ont ensuite décrit la technique CRISPR-Cas9, désormais mondialement connue :un "ciseau génétique" avec lequel nous pouvons apporter des modifications précises à l'ADN. Ainsi, la technique nous permet en fait de réécrire délibérément le code génétique. Charpentier et Doudna ont reçu le prix Nobel de chimie en 2020 pour cela."
'Par exemple, en utilisant CRISPR, nous pouvons voir les cellules "défectueuses" d'un patient en modifier génétiquement le laboratoire, puis réintroduire. Des traitements sont en cours de développement pour le cancer et les maladies héréditaires du sang, entre autres. Mais CRISPR a également échauffé la discussion sur la mesure dans laquelle nous sommes autorisés à modifier nos gènes. Pour les traitements chez un patient, le souci n'est pas si grand. Les modifications génétiques finissent par mourir avec la personne et ne sont donc pas transmises à la génération suivante. La discussion se situe au niveau de nos cellules sexuelles. Si nous modifions le génome des enfants à naître, par exemple pour réduire le risque d'une maladie, ces modifications sont transmises à la génération suivante. En fin de compte, nous modifierions le génome humain de cette façon. Nous devons donc faire très attention à cela. »
"Rosalind Franklin pourrait être choquée de voir ce que nous pouvons faire avec l'ADN aujourd'hui, mais en tant que scientifique dans l'âme, elle serait très heureuse"
Que demanderiez-vous à Rosalind Franklin si vous pouviez retourner dans son laboratoire avec une machine à voyager dans le temps ? « Je ne parlerais probablement pas d'ADN, mais d'elle-même. J'aimerais savoir d'où elle tire son ambition et son dévouement. Je pense que c'est fantastique qu'elle ait su qu'elle allait devenir scientifique à l'âge de quatorze ans et qu'elle a fait tout ce qu'elle pouvait pour réussir. Je préférerais aussi faire le contraire, soit dit en passant, et ramener Franklin à notre époque. J'aimerais lui montrer ce qu'on peut faire avec l'ADN aujourd'hui et lui demander ce qu'elle en pense. Elle pourrait être choquée par les nombreuses possibilités, mais je suis convaincu qu'en tant que scientifique, elle serait très heureuse."
