Image :L'athlète Christine Mboma a remporté la médaille d'argent au 200 mètres aujourd'hui. Elle avait auparavant été suspendue du 400 mètres parce que son taux naturel de testostérone était trop élevé.
En février 2016, Dutee Chand a été sacré meilleur sprinter d'Inde. Aux Championnats d'Asie d'athlétisme en salle au Qatar, elle a franchi la ligne d'arrivée en un temps record lors des éliminatoires du 60 mètres. Cela ne lui a pris que 7,28 secondes - aucun autre compatriote n'avait jamais couru aussi vite. Peu de temps après, elle est devenue la première femme indienne depuis des décennies à participer au 100 mètres aux Jeux olympiques.
Un an plus tôt, cependant, il semblait que Chand ne concourrait plus à un niveau élevé. En 2014, elle a fait fureur dans la compétition junior lorsqu'elle a reçu un message de l'AFI, la fédération indienne d'athlétisme. Soutenue par l'organisation mère World Athletics, la fédération indienne avait décidé de l'interdire de toutes les compétitions féminines. La raison en était que la testostérone de son corps était anormalement élevée. Pour être clair, il n'y a aucune preuve que Chand ait jamais pris des drogues illégales pour manipuler ses niveaux d'hormones. Mais selon l'AFI, cette concentration plus élevée de testostérone lui a donné un avantage physique sur ses concurrents.
Chand a contesté la décision. Son hyperandrogénie, une concentration accrue d'hormones mâles, ne la rendait pas plus masculine que féminine en tant que sprinteuse, pensait-elle. Le tribunal international du sport TAS l'a soutenue dans cette démarche. En 2015, il a jugé que World Athletics, qui fixe les règles des réunions internationales d'athlétisme, n'avait pas présenté de preuves scientifiques suffisantes pour justifier une exclusion. Chand a été autorisé à reprendre la piste
En attendant, l'Association mondiale d'athlétisme affirme qu'elle dispose de ces preuves scientifiques, et les femmes ayant des niveaux élevés de testostérone sont interdites de participer à toutes les distances entre 400 et 1 500 mètres. En 2019, le TAS a accepté cet argument, et la Cour suprême suisse a confirmé la décision en septembre 2020. Désormais, toute personne qui veut marcher a deux choix :utiliser des inhibiteurs hormonaux pour faire baisser le taux de testostérone, ou rejoindre les hommes.
Chand n'a rien à craindre cette fois :en tant que sprinteuse, elle parcourt des distances plus courtes. Mais les rêves sportifs de Mokgadi Caster Semenya sont contrecarrés. La Sud-Africaine a remporté l'or olympique du 800 mètres en 2016 et est une héroïne dans son pays d'origine. Plutôt que de subir des traitements médicalement inutiles pour faire baisser son taux de testostérone, Semenya a décidé de ne participer qu'au 200 mètres aux Jeux de Tokyo, où sa testostérone n'est pas à discuter.
La décision politique controversée de la Fédération mondiale d'athlétisme a suscité un débat public sur la concurrence loyale et la discrimination dans le sport. Au cours de l'histoire olympique moderne, les règles concernant qui compte comme une "vraie femme" ont changé plusieurs fois. Disqualifier des athlètes en raison de leur taux naturel de testostérone est l'une des dernières formes légales de discrimination dans le sport.
En tant que chercheuse interdisciplinaire, je travaille à l'intersection de la biologie et des études de genre. Par exemple, j'ai étudié comment des catégories sociales telles que « femme » et « homme » sont délimitées et élevées au rang de vérités fondamentales. Les scientifiques essaient de sonder la base biologique du sexe et du genre depuis une éternité, mais quelle que soit la théorie qu'ils avancent, la nature ne se colore jamais complètement dans les lignes. Le « sexe », soit dit en passant, fait référence à des caractéristiques biologiques; genre dans les rôles sociaux et comment vous vous identifiez.
La plupart des hommes ont des chromosomes XY et développent des testicules in utero qui libèrent plus tard des quantités relativement importantes de testostérone dans la circulation sanguine. La plupart des femmes ont des chromosomes XX. Ils développent des ovaires et ont moins de testostérone. Mais il y a aussi des femmes avec des chromosomes XY et l'anatomie externe d'une femme. De telles caractéristiques intersexuées montrent à quel point la pensée binaire est insuffisante au masculin et au féminin.
Selon le groupe d'intérêt interAct, 1,7 % de la population pourrait être intersexuée, souvent sans s'en rendre compte. Il se pourrait aussi que les femmes intersexuées soient surreprésentées dans le sport de haut niveau. Dans sa décision, le TAS a fait référence à plusieurs reprises au fait que les chromosomes XY sont beaucoup plus fréquents chez les femmes dans les sports d'élite que dans la population en général.
Cela suggère que les femmes intersexuées ont une longueur d'avance sur le sport. Mais la même chose peut être dite des athlètes avec d'autres avantages naturels. Au basket, cela aide aussi si vous mesurez une tête de plus que votre adversaire. La question clé n'est pas de savoir si certaines caractéristiques sexuelles procurent un avantage sportif, mais si ces avantages pèsent systématiquement si lourd que des athlètes comme Semenya doivent être écartés.
Le sexe n'a jamais été une chose binaire. Pourtant, le monde olympique essaie depuis des décennies d'adapter cette réalité désordonnée à des règles trop simplistes. Depuis les années 1960, des dizaines de femmes ont été ciblées et même disqualifiées pour leurs chromosomes. La première était Ewa Kłobukowska. En 1966, après un examen génital, il a été confirmé qu'elle était une femme, mais deux ans plus tard, la sprinteuse polonaise a été disqualifiée des Jeux olympiques en raison de ses chromosomes XY. L'histoire de Kłobukowska n'est guère surprenante :certaines femmes intersexuées se distinguent anatomiquement à peine des autres femmes, de sorte qu'elles ne soupçonnent jamais qu'elles ont des chromosomes XY.
Ces tests sexuels excluent les athlètes qui étaient des femmes à tous égards, à l'exception d'un chromosome X. De plus, certaines des méthodes de test étaient très invasives et un résultat négatif avait un impact social énorme. C'est pourquoi, dans les années 1990, le Comité international olympique a décidé d'abolir les tests systématiques de genre. Afin d'assurer une concurrence loyale, le CIO a prévu la possibilité d'effectuer des tests dans des cas spécifiques.
Depuis peu, l'accent n'est pas tant mis sur les chromosomes que sur une caractéristique sexuelle qui semble jouer un plus grand rôle dans la performance sportive :le taux de testostérone.
L'utilisation de la testostérone comme médicament améliorant la performance est en vogue depuis au moins les années 1950. Pourtant, il a fallu beaucoup de temps avant que le monde médical puisse prouver de manière concluante que cela influence les performances sportives. Cela a peut-être joué un rôle dans le choix du CIO de ne pas tenir compte des niveaux de testostérone dans le test sexuel obligatoire pendant de nombreuses années. Le tournant est survenu en 1996 lorsqu'une étude a montré que les hommes pouvaient gagner en volume et en force musculaire s'ils augmentaient leur taux de testostérone et combinaient cela avec un entraînement en force.
Depuis lors, le lien entre la testostérone et la masse musculaire a été largement cartographié. Nous savons maintenant que la testostérone stimule la production de cellules musculaires et fait grossir les muscles. Cela pourrait également affecter les performances sportives d'autres manières. Dans une expérience, les hommes qui prenaient une concentration élevée de testostérone avaient plus d'hémoglobine dans leur sang. Le sang peut alors transporter plus d'oxygène vers le reste du corps. La testostérone peut également avoir un effet sur la masse osseuse. De faibles niveaux de testostérone, comme un faible taux d'œstrogènes, sont associés à l'ostéoporose, et les deux hormones sont importantes pour la santé des tissus osseux.
La science ne sait toujours pas quels niveaux d'hormones considérer comme "normaux", et comment mesurer au mieux ces niveaux
Les androgènes (hormones « mâles » telles que la testostérone) et les œstrogènes (hormones « féminines ») sont en fait plus étroitement liés que la plupart des gens ne le pensent. Tout le monde fabrique naturellement les deux hormones, et tout l'œstrogène dans le corps humain est d'abord la testostérone. L'enzyme aromatase le convertit en œstrogène.
La science n'est toujours pas sûre des niveaux d'hormones que nous pouvons considérer comme «normaux» et de la meilleure façon de mesurer ces niveaux. Une étude récente a conclu que le niveau « normal » de testostérone chez les femmes a besoin d'être mis à jour pour mieux correspondre à celui des athlètes féminines d'élite. Les niveaux d'œstrogène des hommes et des femmes peuvent également être les mêmes, en particulier pendant certaines phases du cycle menstruel. Mais les niveaux de testostérone des hommes et des femmes diffèrent clairement. Chez les hommes plus jeunes, les valeurs se situent entre 10 et 40 nanomoles par litre de sang, et chez les femmes entre 0,5 et 3 nmol/l.
Pris ensemble, les preuves - l'écart de testostérone entre (la plupart) des hommes et des femmes, l'association entre le dopage à la testostérone et l'augmentation de la masse musculaire, et les performances record de près de 10% des athlètes masculins d'élite par rapport aux athlètes féminines - semblent indiquer que les athlètes peut marcher avec un taux de testostérone élevé au niveau des hommes. Néanmoins, le TAS dans le cas de Chand a statué qu'il n'y avait aucune preuve directe que les niveaux naturels de testostérone influencent les performances sportives des athlètes de haut niveau.
Dans le cas de Semenya, la Cour d'arbitrage a rendu une décision différente quatre ans plus tard. C'était en partie parce qu'il croyait que la connexion avait déjà été établie. Stéphane Bermon, qui dirige la recherche scientifique à World Athletics, avait récemment publié une étude dans laquelle il analysait les données de deux rencontres internationales d'athlétisme. L'analyse a montré que les athlètes ayant des niveaux de testostérone plus élevés ont obtenu de meilleurs résultats en moyenne que leurs adversaires ayant des niveaux inférieurs. La recherche est basée sur des données pratiques d'athlètes de haut niveau. C'est donc peut-être l'élément de preuve le plus pertinent que nous ayons encore dans le débat controversé sur l'hyperandrogénie.
Dans mes propres recherches, j'ai passé beaucoup de temps à parcourir la littérature scientifique à la recherche d'erreurs statistiques, en particulier dans les études sur les minorités. Alors, quand j'ai lu qu'un groupe de scientifiques remettait en question la validité de cette étude cruciale parce qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas avec les données, mon intérêt a été immédiatement éveillé. En réponse à leurs préoccupations, Bermon a mis à jour son article. Il a quand même trouvé des effets, mais sa conclusion a été considérablement édulcorée. Je me suis mis à l'épreuve avec une correction pour plusieurs équations. Il s'est avéré que les effets observés par Bermon n'étaient plus visibles.
Cela ne signifie pas nécessairement qu'il n'y a pas de lien entre la testostérone et la performance des athlètes féminines d'élite. Mais cela montre clairement que beaucoup plus de recherches sont nécessaires avant que nous puissions faire une déclaration définitive à ce sujet.
Le fonctionnement des hormones dans notre corps est très complexe. Il est donc très difficile de savoir quelle influence a la testostérone chez les personnes intersexuées. Même si les androgènes ont le même effet sur eux que sur les individus de genre typique, il est loin d'être prouvé que la testostérone affecte leurs performances sportives. Le dopage à la testostérone peut rendre vos muscles plus forts, mais cela ne signifie pas qu'une personne ayant des niveaux de testostérone naturellement plus élevés est automatiquement un meilleur athlète.
Même dans la première version contestée de ses recherches, Bermon nuance ce lien :il a trouvé un effet positif sur un certain nombre d'événements sportifs, mais n'a vu aucun effet dans seize autres disciplines. Selon son analyse, des niveaux de testostérone plus élevés dans certaines chansons pourraient même être associés à une sous-performance.
Les femmes ayant un taux élevé de testostérone ont désormais deux choix :utiliser des inhibiteurs hormonaux ou rejoindre les hommes
Une étude sur des athlètes d'élite suédois n'a trouvé aucune association entre la testostérone et la performance sportive, et une récente étude australienne sur des athlètes de moins de 20 ans a même indiqué une forte corrélation négative. Les hommes ne tirent pas nécessairement non plus nécessairement un énorme avantage des niveaux élevés de testostérone. Dans une étude, près de 17 % des athlètes d'élite ont mesuré des valeurs inférieures à la moyenne pour les hommes. Près d'un sur dix d'entre eux avait même un taux de testostérone inférieur à 5 nmol/l.
Les suppléments de testostérone ont des effets physiques indéniables et il existe de nettes différences de masse musculaire moyenne entre les hommes et les femmes. L'hypothèse selon laquelle les athlètes ayant des niveaux de testostérone plus élevés seront plus performants est donc évidente. Mais la science montre que ces mécanismes, du moins chez les sportifs de haut niveau, sont beaucoup plus complexes.
L'une des premières choses que vous apprenez en tant que scientifique du sexe et du genre est à quel point il est difficile de séparer les influences biologiques et sociales. Cela est devenu clair pour moi lorsque j'ai étudié s'il y avait des avantages liés au genre dans la conscience spatiale, entre autres choses. Les hommes fabriquent plus de testostérone, mais ils sont aussi plus fortement encouragés dans les disciplines technico-scientifiques que les femmes. Il est donc difficile de déterminer à quel point les facteurs sont décisifs.
Les effets de la testostérone sur le comportement sont complexes. Il semble y avoir une telle interaction avec les facteurs environnementaux que vous ne pouvez pas les voir isolément les uns des autres. De telles perceptions psychologiques peuvent n'avoir rien à voir avec l'aptitude sportive. Pourtant, même Bermon et ses collègues ont suggéré que la dominance et l'agressivité, des traits longtemps associés à la testostérone, peuvent aider à gagner des compétitions.
L'Indienne Dutee Chand (à gauche) se rattrape pendant les Jeux asiatiques de 2018. Quelques années plus tôt, l'association d'athlétisme lui avait interdit de participer à la compétition féminine.
L'une des rares études à avoir systématiquement examiné l'effet de l'utilisation de la testostérone sur les performances physiques des femmes a révélé que de fortes doses de testostérone produisaient de modestes gains de masse musculaire et une augmentation impressionnante de la force. Les chercheurs ont émis l'hypothèse qu'un facteur psychologique (non mesuré) leur faisait réaliser des gains sportifs extraordinaires avec leurs muscles légèrement plus développés.
Les femmes peuvent être plus susceptibles de rivaliser avec les autres lorsqu'elles ont beaucoup de testostérone, et les hommes peuvent évaluer leurs chances de gagner plus haut. Pourtant, vous ne pouvez pas simplement dire que la testostérone nous rend agressifs et compétitifs. Plusieurs études montrent même que les niveaux de testostérone augmentent après que quelqu'un a remporté un concours ou montré sa domination - et pas avant.
En 2015, des chercheurs ont même conclu que l'effet pourrait être plus important chez les femmes que chez les hommes. Notre comportement, qui est en partie régi par les normes sociales qui entourent les hommes et les femmes, a une influence sur les niveaux hormonaux. Cela prouve une fois de plus à quel point les facteurs sociaux et biologiques sont étroitement liés.
Les critiques qui soutiennent que les femmes intersexuées sont en soi des "hommes organiques" qui ont un clitoris et des lèvres échouent lamentablement face à l'immense impact des catégories "masculin" et "féminin" sur nos vies - et sur notre corps. La testostérone n'est pas une grande énigme qui sort de nulle part pour gouverner notre esprit et notre corps. Il affecte et est soumis aux normes de genre en même temps.
La testostérone n'est qu'un élément parmi l'enchevêtrement de facteurs qui déterminent notre niveau de performance sportive. Pourtant, il est hautement improbable que la testostérone n'ait pas d'importance du tout. Pour une raison quelconque, les femmes XY semblent être plus susceptibles de réaliser des exploits physiques que les femmes XX. Cela ne signifie pas que les femmes intersexuées doivent rivaliser avec les athlètes masculins. Ils n'auraient aucune chance. World Athletics soutient que la physiologie humaine dicte une ligne de démarcation de 5 nanomoles de testostérone par litre de sang, ce qui est le moyen le plus juste de diviser les humains en deux groupes égaux de concurrents.
Ce raisonnement n'est tout simplement pas étayé par des preuves scientifiques. Ne serait-il pas beaucoup plus logique de diviser le basket-ball en deux divisions de longueur ? Aucun joueur de basket-ball de la NBA américaine ne mesure plus de cinq pieds aujourd'hui, et il y a des sportifs très performants avec un faible taux de testostérone.
Il n'y a pas non plus de bonne raison de supposer que les traits intersexués donnent aux athlètes d'élite un avantage génétique unique. Leur succès sur les pistes repose sur plusieurs qualités exceptionnelles. Pourquoi le nageur Michael Phelps devrait-il être récompensé pour produire de faibles niveaux d'acide lactique (ce qui rend ses muscles moins fatigués), ou l'ancien basketteur Manute Bol pour être si grand, mais Semenya devrait être expulsée parce que son taux de testostérone est un peu plus élevé ?
Si la biologie ne nous montre pas noir sur blanc pourquoi nous devrions diviser les athlètes en deux catégories, vous vous demandez peut-être pourquoi nous avons des compétitions masculines et féminines distinctes. La testostérone ne classe peut-être pas toute l'humanité comme plus ou moins douée sur le plan athlétique, mais au plus haut niveau, il est vrai que les hommes dans des sports tels que l'athlétisme ont une taille trop grande pour leurs collègues féminines.
Si vous faites tout en une seule compétition mixte, les Jeux olympiques deviendront une affaire d'hommes. Ce n'est pas si injuste en soi – il y a plein d'autres groupes, les cardiaques par exemple, qui n'ont pas le droit d'avoir des rêves sportifs – mais ce serait vraiment dommage. Des femmes telles que Dafne Schippers, Kim Clijsters et Nafi Thiam, les Lionnes Orange et les Flammes Rouges :elles sont une source d'inspiration et d'aspiration pour les jeunes filles et les femmes.
Notre biologie ne peut pas nous dire comment catégoriser les athlètes. Cela peut nous donner un meilleur aperçu de la variation humaine naturelle. Surtout dans les questions complexes et controversées, telles que le sexe et le genre, la science expose souvent plus d'ambiguïté qu'elle n'en résout. Et si la science ne peut pas nous aider davantage sur la place des femmes intersexuées dans le monde du sport, on peut toujours revenir sur les valeurs de diversité, d'inclusivité et de tolérance qui rendent le sport féminin si exceptionnel au départ.
