De la conjonctivite aux étourdissements - une infection corona peut affecter les sens de différentes manières.
Yeux rouges, bourdonnements d'oreilles, sensibilité à la lumière et troubles auditifs. La perte du goût et de l'odorat sont peut-être les symptômes sensoriels les plus connus du Covid-19, mais de plus en plus de recherches montrent que la vue et l'ouïe sont souvent affectées par le SARS-CoV-2, le virus qui cause la maladie.
Plus de 10% des personnes qui contractent le covid ont des problèmes aux yeux ou aux oreilles, selon des chiffres récents, et ces plaintes peuvent durer longtemps. Des chercheurs tentent de comprendre comment le virus envahit nos sens. Leurs conclusions indiquent que nous devrons peut-être rechercher plus de signes avant-coureurs qu'une fièvre, une toux ou une altération du goût et de l'odorat. Des yeux irrités et des problèmes d'audition et d'équilibre peuvent également être des signes précoces de la maladie.
La pandémie fait rage depuis près de deux ans, mais nous avons encore beaucoup à apprendre sur la façon dont le virus affecte notre corps et notre système nerveux, disent les experts. Les recherches sur l'effet du covid sur les yeux et les oreilles sont toujours en cours. "Il est de plus en plus évident que l'infection affecte le système nerveux plus fortement que nous ne le pensions au départ", a déclaré Lee Gehrke, biologiste moléculaire au Massachusetts Institute of Technology.
Li Wenliang a été l'un des premiers à tenter d'avertir le monde du covid. L'ophtalmologiste chinois de Wuhan a probablement contracté le virus d'un patient atteint de glaucome asymptomatique, une affection oculaire généralement causée par une pression oculaire trop élevée. Bhupendra Patel du John A. Moran Eye Center (Université de l'Utah) et ses co-auteurs ont conclu cela plus tôt cette année après avoir analysé les recherches existantes sur les symptômes oculaires du covid. Li est décédé de la maladie en février de l'année dernière. Il existe d'autres preuves que les yeux peuvent jouer un rôle dans la propagation du virus. Dès les premiers jours de la pandémie, des rapports décrivaient les yeux rouges comme un symptôme courant.
Ce n'était pas une surprise pour les scientifiques. Lors de l'épidémie de SRAS en 2003, des chercheurs de Singapour ont découvert le virus dans les larmes des patients. Et à Toronto, le risque d'infection était plus élevé chez les travailleurs de la santé qui ne protégeaient pas leurs yeux. Mais le covid-19 provoque des problèmes respiratoires notables et d'autres symptômes, et la plupart des ophtalmologistes ont fermé leurs portes pendant les fermetures. C'est ainsi que les yeux ont échappé à notre attention, dit Patel.
Les données de la première année et demie de la pandémie montrent qu'environ 11% des personnes infectées par le covid ressentiront une forme d'inconfort oculaire. Il s'agit le plus souvent d'une conjonctivite, l'inflammation de la conjonctive. Près de 89% des personnes présentant des symptômes oculaires en ont souffert. Des chercheurs iraniens ont conclu cela en janvier après une méta-analyse de 38 études portant sur un total de 8 219 patients Covid.
'Si vous avez une conjonctivite aujourd'hui, vous feriez bien de savoir si c'est covid'
D'autres symptômes comprennent des yeux secs, rouges ou qui démangent, une vision floue, une sensibilité à la lumière et une sensation que quelque chose est dans vos yeux. Les patients sous ventilateur développent souvent un chémosis, une irritation dans laquelle la muqueuse de l'œil et des paupières gonfle ou se gonfle, dit Patel. Il soupçonne que le covid affecte les yeux dans pas moins d'un cas sur trois, bien que cela ne soit pas toujours un problème, comme pour les yeux rouges. Certains problèmes oculaires ne sont d'ailleurs pas si faciles à détecter. Patel et ses collègues travaillent actuellement sur une étude pour prouver que le virus peut provoquer une inflammation des tissus derrière le globe oculaire.
De tels symptômes oculaires peuvent survenir à la fois au début et à la fin de l'évolution de la maladie, explique l'ophtalmologiste Shahzad Mian (Université du Michigan). Sur les 400 patients hospitalisés dans le Michigan en mars et avril 2020, lui et ses collègues ont découvert, près d'un sur 10 présentait des symptômes oculaires.
Les patients peuvent transmettre le virus par le liquide lacrymal, parfois même longtemps après s'être remis de la maladie. Par exemple, il y avait une femme de 65 ans qui avait voyagé de Wuhan en Italie en janvier 2020. Peu de temps après, elle a été hospitalisée pour covid. Elle avait de la toux, des maux de gorge et une conjonctivite aux deux yeux. Après 20 jours, ses yeux avaient guéri, mais l'ARN viral était toujours présent au jour 27. En Lombardie, des chercheurs ont retrouvé le SARS-CoV-2 à la surface de l'œil chez 52 des 91 patients Covid hospitalisés au printemps 2020. Pourtant, les lingettes nasales étaient négatives pour certains d'entre eux.
Le virus peut même pénétrer dans le corps par les yeux, selon les recherches. Cela peut être fait en se frottant les yeux, ou à travers du liquide lacrymal ou des gouttelettes respiratoires qui se retrouvent accidentellement dans l'œil. Lorsque les chercheurs ont instillé le SAR-CoV-2 dans les yeux l'année dernière, les animaux sont tombés malades. Une telle expérience avec des animaux de laboratoire ne nous dit bien sûr pas si et à quelle fréquence les gens sont infectés de cette manière, mais le virus semble être capable de se multiplier dans le tissu oculaire puis de se frayer un chemin vers les voies respiratoires supérieures, explique Mian . Les yeux "pourraient non seulement être un symptôme, mais aussi une porte d'entrée pour le covid", dit-il.
Jusqu'à 6% ont des symptômes dans les yeux avant que d'autres preuves de covid n'apparaissent, a déclaré Mian. Des yeux rouges ou irrités peuvent donc indiquer qu'une personne est atteinte de la maladie, surtout après un contact à haut risque ou lorsqu'il y a aussi d'autres symptômes. "En tant que parent, en tant que patient, et en tant que citoyen, vous devez donc être conscient de cela :si vous avez une conjonctivite aujourd'hui, vous feriez bien de savoir si c'est du covid", déclare-t-il.
Les problèmes d'audition et d'équilibre peuvent également indiquer une infection par le SRAS-Cov-2, explique l'audiologiste et neuroscientifique cognitive Zahra Jafari (Université de Lethbridge). Dans une méta-analyse plus tôt cette année, elle et ses collègues ont trouvé des étourdissements ou des vertiges chez 12% des patients Covid. 3% avaient une perte auditive et 4,5% avaient des bourdonnements d'oreilles ou des acouphènes. L'une des hypothèses entourant la façon dont le virus affecte les oreilles, dit-elle, est que l'inflammation qu'il provoque affecte directement le système auditif. Le virus pourrait également pénétrer une barrière entre la circulation sanguine et l'oreille interne.
Ces mécanismes ne sont pas faciles à découvrir, car l'oreille interne est très difficile à étudier, dit Gehrke. C'est bien caché, au fond de nos têtes, entouré de tissu osseux. On peut difficilement y accéder, et les modèles animaux ne nous aident pas toujours non plus. Les souris, par exemple, ne sont pas des hôtes naturels pour les virus à ARN, de sorte que ces animaux de laboratoire populaires ne sont pas des doubles humains appropriés pour la recherche sur Covid.
Pour découvrir ce que le virus fait dans les oreilles, Gehrke s'est associé à plusieurs autres laboratoires pour cultiver du tissu auditif humain à partir de cellules souches. De cette manière, l'équipe a pu montrer que deux types de cellules de l'oreille interne peuvent fabriquer les protéines - y compris les récepteurs ACE-2 - qui guident le SRAS-Cov-2 dans les cellules.
La vue, l'odorat et le goût - ils sont tous liés
Le virus peut également affecter les cellules ciliées, qui sont importantes pour l'audition et l'équilibre. En octobre, les chercheurs décrivaient dans le magazine Nature comment ils ont utilisé des tissus humains prélevés lors d'une intervention chirurgicale pour d'autres conditions pour montrer que le virus peut provoquer des infections de l'oreille interne. Les résultats "suggèrent fortement que les patients peuvent avoir une perte auditive parce que le virus enflamme les cellules ciliées", explique Gehrke.
Les yeux et les oreilles se rétablissent généralement d'eux-mêmes, les experts le savent. Néanmoins, des indications émergent progressivement que les symptômes peuvent persister longtemps chez certains patients. Patel connaît deux cas de covid dans lesquels les patients n'ont plus de sensation dans la cornée. En conséquence, même avec des blessures mineures, il peut être gravement endommagé ou infecté. Dans le pire des cas, cela conduit à la cécité. De nombreuses personnes continuent d'avoir des problèmes d'audition ou d'équilibre après s'être remises de la maladie, explique Jafari.
Les dommages à la vue et à l'ouïe semblent encore moins fréquents que la perte du goût et de l'odorat. Cela affecterait 40% ou plus de tous les patients covid. Mais l'examen des yeux et des oreilles nous donne un meilleur aperçu de la myriade et souvent déroutante des façons dont le virus agit dans notre corps, disent les experts.
La recherche illustre également à quel point nos organes sensoriels sont étroitement liés. La cavité nasale pousse contre la trompe d'Eustache et les yeux. "Les nerfs qui vous permettent de goûter les saveurs, les nerfs qui vous donnent l'odorat et les nerfs qui vous donnent des sensations dans la cornée - ils font tous partie du système nerveux central où le cerveau se connecte à tous ces composants", explique Patel. La vue, l'odorat et le goût - ils sont tous liés.
Cet article a déjà été publié dans Scientific American.
