La lumière orange active les zones du cerveau responsables de la vigilance, des fonctions exécutives et des émotions. Le photopigment mélanopsine joue un rôle important à cet égard.
La lumière orange active les régions du cerveau responsables de la vigilance, des fonctions exécutives et des émotions. Le photopigment mélanopsine joue un rôle important à cet égard.
Comment la lumière affecte-t-elle nos performances cognitives ? Pour le savoir, le chercheur Gilles Vandewalle (Université de Liège) a placé seize sujets de test dans un scanner cérébral. Pendant dix minutes, on leur a montré une lumière orange, verte ou bleue. Entre-temps, ils ont passé un test de mémoire – ils devaient indiquer dans une série de mots parlés si ces mots contenaient la même consonne qu'ils avaient entendue trois mots auparavant. Ils ont ensuite eu les yeux bandés et ont dû passer plus d'une heure dans le noir complet. Cela a été suivi par le même test dans le scanner cérébral, cette fois sous une lumière "neutre".
Vandewalle était particulièrement intéressé par ce qui se passe lors du deuxième test. Plus d'une heure plus tard, la lumière orange (longue longueur d'onde) s'est avérée provoquer plus d'activité dans certaines régions cérébrales préfrontales et dans le pulvinar, un noyau cérébral à l'arrière du thalamus. Les zones du cerveau jouent un rôle dans les fonctions exécutives, les émotions et la vigilance. La lumière bleue (longueur d'onde courte) a simplement entraîné moins d'activité dans ces zones. La lumière verte (longueur d'onde moyenne) n'a fait que peu ou rien.
Pourquoi devenons-nous « plus intelligents » avec la lumière orange ? Vandewalle pointe vers la mélanopsine, un type de photorécepteurs - des cellules de l'œil sensibles à la lumière. Les photorécepteurs les plus connus sont les bâtonnets et les cônes de notre rétine. Ils transmettent des informations visuelles à notre cerveau. La mélanopsine est responsable de la transmission du signal aux régions cérébrales "non visuelles", qui, par exemple, jouent un rôle dans notre horloge biologique.
Jusqu'à présent, les preuves de l'implication de la mélanopsine dans notre niveau de vigilance et de cognition manquaient. Selon ses propres mots, Vandewalle fournit maintenant cette preuve avec cette étude. En mettant ses cobayes dans l'obscurité pendant plus d'une heure, il a coupé l'influence de la lumière sur les bâtonnets et les cônes. Après si longtemps, ils sont complètement adaptés à l'obscurité. L'effet sur le cerveau lors du deuxième test ne peut donc provenir que de la mélanopsine. Il fournit une sorte de «mémoire» pour les fonctions cérébrales cognitives humaines, conclut Vandewalle. Il a publié ses recherches dans la revue PNAS † (lg)
