Les astronautes contribuent à la recherche sur l'immunité.
Les astronautes contribuent à la recherche sur l'immunité.
Les astronautes ont un système immunitaire affaibli à leur retour, mais il se rétablit ensuite. Les scientifiques étudient comment leur système immunitaire réagit lors d'un voyage dans l'espace. Les astronautes prélèvent des échantillons de sang sur eux-mêmes et les congèlent. Les scientifiques les enquêtent après leur retour. C'est important, car les bactéries, les virus et les microbes se développent particulièrement bien dans l'espace. Les astronautes sont donc vulnérables et se mettent donc en quarantaine au préalable.
« C'est un projet international auquel collaborent l'ESA et la NASA. Le démarrage est prévu fin 2017', déclare Merel Van Walleghem de l'Université de Gand. Elle travaille avec le SCK-CEN, le Centre Belge de Recherche Nucléaire à Mol.
Dans ses recherches, elle simule les facteurs de stress subis par les astronautes dans l'espace et leur impact sur le système immunitaire. "L'augmentation des radiations nuit aux voyageurs spatiaux. Plus vous vous éloignez de la Terre, plus vous êtes soumis aux rayons cosmiques, qui sont plus nocifs et différents de ce que nous vivons sur Terre. Nous nous concentrons sur les facteurs d'apesanteur et de stress mental.”
Pour cela, elle travaille avec des simulations in vitro. Van Walleghem a développé un test dans lequel elle prélève des échantillons de sang sur des volontaires sains. Elle active leurs cellules immunitaires pour fabriquer certaines protéines. Elle mesure ensuite les cellules sanguines à 37 degrés, comme c'est le cas sur Terre, et les soumet à une machine à position aléatoire qui imite la microgravité. Elle ajoute également des hormones de stress à différentes concentrations. « Les résultats des mesures sont importants pour les voyages spatiaux plus longs. Mieux nous connaissons le système immunitaire, mieux nous pouvons agir de manière préventive." (hp)
