Dès l'âge de dix-sept mois, les enfants ont le sens de la justice. Dans des situations injustes, ils s'attendent à ce que le lieutenant-gouverneur intervienne.
La situation injuste en question est une scène entre trois ours, jouée avec des marionnettes. Depuis les genoux de leurs parents, 120 enfants assistent à la pièce mise en scène par des psychologues. Dans la moitié des pièces, un ours est clairement le patron. Dans l'autre moitié, il n'y a pas de hiérarchie claire. Le protagoniste donne un jouet à chaque ours, mais l'un des deux attrape rapidement les deux jouets. Dans la moitié des pièces le protagoniste intervient, dans l'autre moitié il ne fait rien. Il y a donc quatre scénarios au total.
Parce que les tout-petits ne sont pas encore capables de parler suffisamment, les chercheurs testent leur réponse d'une manière différente. Ils suivent le regard des enfants; après tout, ils regardent plus longtemps quelque chose d'inattendu.
« Les enfants regardent plus longtemps lorsque la dirigeante ignore l'injustice que lorsqu'elle intervient. Cela indique qu'ils s'attendent à ce que le chef intervienne et qu'ils sont surpris s'ils ne le font pas", a déclaré Renée Baillargeon, psychologue à l'Université de l'Illinois. Lorsque le protagoniste n'est pas clairement le leader et qu'il n'intervient pas, les enfants ne semblent pas surpris. Cela montre un sens de la hiérarchie sociale et du pouvoir.
Enfin, les chercheurs font une expérience dans laquelle l'un des ours annonce qu'il ne veut pas de jouet, après quoi l'autre ours en reçoit deux. Au cours de cette expérience, les tout-petits regardent un peu plus longtemps tandis que l'animateur intervient pour que chaque ours ait un jouet. "Les enfants peuvent comprendre que dans ce cas, il est juste qu'un ours ait deux jouets et qu'il n'y a pas besoin d'une redistribution", explique le chercheur Maayan Stavans.
