Plus une ville est grande, plus ses habitants risquent de développer un trouble mental. Une culture urbaine saine peut néanmoins offrir des havres de paix et rassembler les gens.
C'est là que réside la maladie :le vacarme des voitures dans les ruelles étroites et sinueuses et le bruit des foules qui flânent tiennent une personne éveillée." Il y a un peu moins de 2 000 ans, le satiriste Juvenalis se plaignait du bruit nocturne dans la Rome antique, l'une des premières métropoles de l'histoire. Ce n'était pas le seul inconvénient. Jusqu'au début du XIXe siècle, les conditions d'hygiène dans les grandes villes étaient catastrophiques. Les services d'approvisionnement en eau et de transport ne pouvaient pas suivre la croissance explosive de la population. La vie à Londres, Paris ou Vienne était dangereuse. La mortalité infantile était plus élevée et la nutrition était moins bonne que dans les zones rurales. Epidémies, incendies et accidents de la circulation ont fait de nombreuses victimes.
Aujourd'hui, plus de la moitié de la population mondiale vit dans les villes. Les Nations Unies estiment que ce chiffre passera aux deux tiers d'ici 2050. Mexico et Pékin ont déjà dépassé la barre des 20 millions d'habitants, Shanghai, Lagos et Istanbul devraient suivre dans quelques années. D'une part, au 21e siècle, les citadins du monde entier sont en meilleure santé et mieux nourris que les ruraux, selon les données des Nations Unies. Mais en même temps, certains facteurs de stress sont toujours aussi pernicieux que dans les temps anciens. Psychiatres et neurobiologistes tirent la sonnette d'alarme :la maladie mentale est clairement plus fréquente dans les métropoles que dans les petites villes ou les zones rurales. La principale cause serait le stress social. Vivre ensemble dans un espace limité avec de nombreux inconnus laisse apparemment des traces dans notre cerveau.
Dès le début du XXe siècle, des psychologues ont établi que le nombre de troubles mentaux augmentait proportionnellement à la taille du lieu de résidence. "Partout dans le monde, les citadins sont 40 % plus susceptibles de souffrir de dépression", a déclaré le psychiatre Andreas Meyer-Lindenberg, directeur de l'Institut pour la santé mentale (Zentralinstitut für Seelische Gesundheit) à Mannheim. « Le nombre de troubles anxieux est d'environ 20 % plus élevé. Encore plus dramatique est le risque accru de schizophrénie. Les personnes nées dans une ville et qui y passent leur petite enfance sont au moins deux fois plus susceptibles d'être à risque que les enfants des zones rurales. Certains spécialistes supposent même une multiplication par trois.
La maladie mentale est clairement plus fréquente dans les villes métropolitaines que dans les petites villes ou les zones rurales
Pourquoi la vie urbaine favorise-t-elle les maladies mentales, telles que la schizophrénie, dans lesquelles la pensée et les sentiments d'une personne sont profondément perturbés ? Meyer-Lindenberg et ses collègues ont étudié la base neurobiologique possible en 2011 avec quelques expériences en laboratoire. Bien qu'ils n'aient pas travaillé avec des patients, mais avec des sujets sains, ils ont découvert des indications claires que vivre dans une métropole modifie la réponse au stress de certaines structures cérébrales. Dans un premier temps, les chercheurs ont divisé la résidence de leurs sujets en trois catégories :métropolitaine (plus de 100 000 habitants), petite ville (10 000 à 100 000 habitants) et zone rurale (moins de 10 000 habitants). Les participants devaient ensuite résoudre des problèmes mathématiques dans un scanner cérébral, sous la pression du temps. Un rapport fictif sur leur performance leur a causé un stress supplémentaire :il a indiqué que leur résultat était inférieur à la moyenne. De plus, après chaque tour, le responsable de l'expérience critiquait la performance du sujet de test en question.
Les scientifiques se sont particulièrement intéressés à l'activité du "capteur de danger" dans notre cerveau, l'amygdale, et dans une autre région de notre système limbique, le cortex cingulaire antérieur (pACC), qui tempère l'amygdale. Les deux font partie d'un réseau qui traite les signes d'une menace et est impliqué dans les émotions négatives.
L'amygdale des personnes des zones rurales réagissait à peine au stress psychologique; l'activité était déjà plus prononcée chez les habitants des petites villes et chez les habitants des métropoles, elle était la plus élevée. Le capteur de danger dans le cerveau des citadins est donc plus sensible à la pression sociale. C'est peut-être l'une des raisons de leur plus grande tendance à la dépression et aux troubles anxieux, estime Meyer-Lindenberg. Il est également connu d'autres recherches que ces troubles psychologiques sont associés à une régulation incorrecte par l'amygdale. Tout comme c'est le cas pour la tendance à l'impulsivité et à la violence. Cela pourrait expliquer beaucoup de crimes dans les zones urbaines.
La relation avec le pACC est un peu plus compliquée. Là, ce n'est pas le lieu de résidence actuel qui détermine l'activité sous stress, mais le parcours de vie personnel. Chez les sujets qui avaient passé une grande partie de leur enfance dans une grande ville, le pACC du scanner cérébral montrait l'excitabilité la plus élevée. Dans le même temps, l'amygdale répondait à peine aux signaux inhibiteurs de cette zone. Les liens entre ces deux domaines étaient également les moins prononcés dans ces matières. La même connexion instable entre le pACC et l'amygdale a déjà été identifiée chez les patients schizophrènes, mais pas chez les personnes qui n'avaient qu'un risque génétique accru de la maladie. Cela indique que le traitement du signal perturbé est dû à l'environnement dans lequel quelqu'un grandit, et non à la génétique.
Plus le cercle d'amis ou de connaissances est grand, plus l'amygdale est grande
Les découvertes sur l'effet de la vie urbaine sur notre psychisme sont si frappantes que la psychiatre Mazda Adli a lancé sa propre branche de recherche :le neuro-urbanisme. Adli dirige le domaine de recherche sur les troubles affectifs à l'hôpital de la Charité à Berlin et, en collaboration avec des urbanistes, souhaite trouver des moyens d'atténuer l'impact de l'urbanisation mondiale sur les résidents. Il existe également des mécanismes de protection. Par exemple, plusieurs études montrent qu'un réseau social bien développé peut vous protéger de la maladie mentale. Cela peut être un plus, en particulier dans les villes du monde, car elles offrent plus d'opportunités de rencontrer des personnes partageant les mêmes idées et de se faire des amis.
D'autre part, plus le cercle d'amis ou de connaissances d'une personne est grand, plus son amygdale est grande. Cette connexion surprenante a été découverte en 2011 par l'équipe de Lisa Feldman Barrett (Massachusetts General Hospital à Charlestown, USA). Lorsque nous utilisons intensivement les structures neuronales, elles se développent - à peu près comme des muscles. Ceux qui sont en contact avec de nombreuses personnes entraînent davantage le capteur de danger dans leur cerveau que les personnes moins sociales. Les conflits et les querelles font partie du vivre ensemble. Ce faisant, nous devons souvent déduire de subtils stimuli sociaux de référence si des problèmes sont en route.
La science est encore loin de décider qui peut se rabattre sur le meilleur réseau social :les citadins ou les ruraux ? Des expériences des années 1970 ont montré que les habitants des petites villes sont plus serviables que ceux des grandes villes. Par exemple, ils étaient plus disposés à laisser un élève utiliser son téléphone à la maison dans une situation dite d'urgence. Les habitants des zones rurales entretiennent davantage de contacts avec leurs voisins, selon une enquête israélienne. Et selon d'autres études, les voisins de banlieue sont plus susceptibles de s'entraider pour des bagatelles que les voisins métropolitains. Par exemple, ils prêtent plus facilement des outils ou viennent arroser les plantes.
Cependant, tout n'est pas si clair. Le sociologue Claude Fischer a découvert en 1982 que le cercle d'amis
des personnes qui se déplacent de la campagne vers la ville augmente de 40 %. "Des réseaux plus larges se construisent dans les villes", était également le message après une analyse des données téléphoniques du Portugal et de la Grande-Bretagne, que le MIT à Cambridge (États-Unis) a menée en 2014. Cela a montré que les appels sont passés plus souvent, plus longtemps et avec plus de personnes, plus il y a de personnes vivant dans un certain endroit. Des voix critiques suggèrent que ce résultat peut également être interprété différemment :dans les petites agglomérations, il est tout simplement plus facile d'avoir des conversations personnelles. Selon Robin Dunbar, psychologue et chercheur en réseaux à Oxford, il existe en tout cas une limite supérieure au nombre de relations amicales qu'une seule personne peut entretenir de façon permanente :c'est en moyenne 150 personnes.
En quoi consiste exactement ce stress urbain ? Et qui est le plus à risque ? Mazda Adli pense que la combinaison de la densité sociale et de l'isolement rend les gens malades. Le premier aspect offre non seulement plus d'opportunités de rencontres et d'interaction sociale, mais conduit également à une proximité désagréable, par exemple dans des métros bondés ou dans des appartements aux parois minces. Selon Adli, les personnes qui vivent seules dans un quartier plein d'immeubles d'habitation et qui n'ont pratiquement aucun contact avec le monde extérieur courent un risque particulièrement élevé de dépression - bien qu'il n'y ait pratiquement pas de données solides à ce sujet pour le moment.
Le lien entre les troubles mentaux et l'origine migratoire est mieux étayé. Les migrants se déplacent généralement vers les zones urbaines, car il y a là-bas une plus grande diversité multiculturelle et les chances d'obtenir un bon emploi sont meilleures. Selon plusieurs études, le risque de schizophrénie et d'autres troubles mentaux est plus élevé chez les migrants de première et de deuxième génération que chez les résidents nés dans le pays. Selon une méta-analyse de 2013, les migrants qui sont discriminés en raison de leur couleur de peau et qui se sentent socialement exclus sont particulièrement à risque. En Grande-Bretagne, par exemple, cela a été démontré pour les migrants à la peau foncée des pays d'Afrique et des Caraïbes. S'ils vivent dans un quartier où ils sont une minorité ethnique, le risque augmente. Le psychiatre Robin Murray et son équipe ont suivi le nombre de résidents non blancs de divers quartiers de Londres traités pour la schizophrénie pendant une décennie. Le résultat de l'analyse publiée en 2001 :dans les arrondissements comptant moins de 23 % de non-Blancs - pour la plupart des quartiers aisés - plus de migrants tombent malades que dans les quartiers ethniquement plus diversifiés.
La situation économique d'un quartier joue également un rôle important, en particulier pour les résidents issus de l'immigration. C'était la conclusion d'une étude menée par un groupe de scientifiques dirigé par le psychiatre allemand Andreas Heinz, qui a été publiée en 2015. Les chercheurs ont interrogé des habitants d'origine allemande et turque de onze quartiers de Berlin. Dans les quartiers de la ville où un grand pourcentage de résidents vivaient des allocations, les sujets présentaient en moyenne des symptômes plus forts de divers troubles mentaux. Cela était encore plus vrai pour les personnes issues de l'immigration. Selon cette recherche, il semble qu'il soit encore pire pour la santé mentale de vivre dans un quartier délabré que de gagner peu soi-même.
Il n'est pas nécessaire que ce soit l'inverse :un quartier dominé par les migrants ne devient pas inévitablement un quartier à problèmes. Cela peut aussi devenir une étape de carrière, comme en témoignent de nombreux « Chinatowns » dans le monde. Alors pourquoi de nombreuses banlieues, telles que les banlieues françaises ou les quartiers en blocs de béton, deviennent-elles des foyers d'agitation ?
Selon un modèle sociologique répandu appelé théorie du désordre, les signes visibles de négligence et de manque de sens civique ("incivilités ’) principalement pour l’insécurité des habitants. Selon Antje Flade (psychologue urbaine à Darmstadt), il s'agit notamment d'étrangers qui semblent menaçants, de jeunes qui traînent, de personnes ivres, de mendiants, de démons de la vitesse imprudente, d'ordures, de bancs cassés dans le parc, de vélos détruits et de graffitis - des abus qui se produisent dans de nombreux Les aires métropolitaines européennes. Du vandalisme, il n'y a qu'un petit pas aux méfaits plus graves, puis au vol ou à la violence ouverte. Si même la police ou les services d'urgence ne s'aventurent plus dans de tels quartiers, comme c'est le cas dans de nombreux quartiers à problèmes dans le monde, le quartier est dit "défaillant".
Alors, pourquoi de nombreuses banlieues, comme les banlieues françaises ou les quartiers en blocs de béton, deviennent-elles des points chauds ?
La littérature sur la psychologie urbaine fait régulièrement référence à un exemple classique d'urbanisme qui a mal tourné. Pruitt-Igoe était un complexe d'appartements de plus de 30 immeubles dans la ville de St. Louis, Missouri, USA, qui a été démoli en 1972, moins de 20 ans après sa construction, car il était complètement décrépit. Les gangs étaient aux commandes, les vols et le vandalisme étaient à l'ordre du jour. Les architectes avaient construit les logements sociaux, très modernes pour l'époque, sur le site d'un ancien bidonville. Les maisons, les cages d'escalier et les espaces extérieurs étaient fonctionnels, peu encombrants, robustes et hygiéniques. "Cependant, ils n'avaient pas pensé à des espaces de socialisation", explique Flade. "Il s'est avéré impossible là-bas de maintenir des contacts de quartier et de s'entraider." Par exemple, il n'y avait pas de terrains de jeux au début et les habitants ont dû se battre pour cela. Et personne d'autre ne se sentait responsable des réparations.
La science sait donc à quoi ressemble une mauvaise planification urbaine. Mais comment le faites-vous correctement ? Le sociologue Richard Sennett (Université de New York) a fait quelques suggestions en 2014. Selon lui, les villes devraient être planifiées de manière à offrir certaines incitations et à rassembler les gens. L'ennui et le manque d'interlocuteurs peuvent conduire à la dépression chez les personnes âgées et à la toxicomanie chez les jeunes. Cela a été démontré dans les « communautés fermées », des complexes résidentiels fermés avec un contrôle d'accès strict dans lesquels les personnes aisées s'isolent des problèmes sociaux. Apparemment, cela offre trop de paix et de sécurité. Les différents groupes sociaux devraient pouvoir entrer beaucoup plus en contact les uns avec les autres. L'agacement qui découle parfois de confrontations inhabituelles incite les gens à être plus conscients de leur environnement et à s'affirmer personnellement. Cet engagement est une pierre angulaire importante pour notre santé mentale, confirme Richard Sennett.
Enfin, une ville doit aussi offrir des espaces où tout n'est pas déjà aménagé, mais dans lesquels les gens doivent se débrouiller eux-mêmes. Le sociologue cite un projet pilote aux Pays-Bas, dans lequel tous les panneaux de signalisation d'un certain quartier ont été supprimés. Il n'y a plus eu d'accidents, mais moins d'accidents, car les chauffeurs étaient beaucoup plus attentifs. Cependant, le concept de cet "espace partagé" est controversé, car il crée de nouveaux dangers pour les aveugles, par exemple. Néanmoins, cet exemple a été suivi en divers endroits, notamment dans les rues commerçantes à circulation apaisée. L'objectif n'est donc pas de bannir toute forme de stress de la ville, soutient Sennett, mais d'organiser la ville de telle sorte qu'elle stimule notre développement. "Ensuite, les gens peuvent y grandir."
Un facteur supplémentaire qui peut réduire le stress en milieu urbain est connu depuis un certain temps :la nature. Des études récentes l'ont réaffirmé. Par exemple, une étude finlandaise a comparé trois groupes de travailleurs qui passaient leur pause déjeuner soit dans un parc urbain, soit dans une forêt proche de la ville, soit dans le centre sans arbres. Les marcheurs qui avaient été au vert se sentaient nettement plus reposés après leur pause.
Les psychologues ont analysé encore plus précisément ce qui fait d'un lieu un lieu de détente en général. Cela inclut une sensation d'immensité, mais aussi des stimuli intéressants qui occupent nos esprits et donnent l'impression que nous sommes dans un autre monde. Les parcs pleins de plantes, d'animaux urbains, les montagnes, les cours d'eau, les étangs ou dans le meilleur des cas une plage (naturelle ou artificielle) sont des lieux idéaux pour évacuer le stress. Ou, comme le dit Flade :" un environnement fascinant a un effet relaxant, car il attire l'attention sur lui-même et nous permet de nous remettre mentalement de notre concentration consciente."
Le psychiatre Mazda Adli estime que la ville de son choix, Berlin, est à bien des égards un bon exemple de métropole :détendue, expansive et offrant de nombreuses possibilités de formation, de détente et de divertissement. Ce sont des éléments d'une culture urbaine dont de nombreuses mégapoles actuelles et futures dans le monde feraient mieux de couper une tranche.
