Des recherches sur des souris montrent qu'une augmentation de la myéline, une couche isolante autour des cellules cérébrales, est nécessaire à la préservation des souvenirs (de peur).
Image :IRM d'un cerveau humain. Les zones rouges contiennent de la myéline.
La plupart des souvenirs s'estompent après quelques jours ou quelques semaines, alors que certains durent des mois, des années ou même toute la vie. Comment se fait-il que certaines expériences mettent une telle empreinte sur notre système nerveux, alors que nos cerveaux sont très flexibles et changeants ? De nouvelles recherches lèvent un coin du voile.
Des recherches antérieures ont déjà montré que les souris dans une situation menaçante montrent une réaction de peur très rapidement. Pensez à la soi-disant réponse gelée lorsqu'ils se retrouvent dans une situation où ils ont déjà été choqués. Des recherches américaines montrent désormais qu'une augmentation de la myéline est nécessaire pour maintenir cette réaction de peur à long terme. La myéline est une couche isolante autour des extensions (également appelées axones) des cellules cérébrales.
Un exemple est la réponse gelée récurrente lorsque les souris entrent dans un contexte qui menaçait il y a des semaines - une éternité dans la vie d'une souris. Cette augmentation de la myéline garantit que la transmission neuronale dans le cerveau devient en permanence plus efficace, ce qui entraîne une mémoire de peur de longue date.
Le cerveau est constamment actif. Les cellules nerveuses qui sont interconnectées transfèrent constamment des informations. Toutes nos expériences, y compris les expériences de peur négatives, influencent comment et où les informations sont traitées et transférées dans notre cerveau.
Les neurones transmettent des informations à la synapse, un endroit où les changements se produisent rapidement et facilement. Ces changements synaptiques jouent un rôle dans l'apprentissage à court terme. Mais parce que le système synaptique est si malléable et se reforme constamment à la suite de l'expérience, il est moins adapté pour expliquer les souvenirs à long terme.
Tom Beckers, professeur de psychologie expérimentale à la KU Leuven, mène des recherches sur la plasticité du cerveau. Quels mécanismes jouent un rôle lorsque nous stockons des souvenirs sur le long terme ? C'est une question qui est sur la table depuis longtemps. Ces chercheurs soupçonnent que cela a à voir avec la myélinisation."
La myélinisation est le processus par lequel la myéline, une couche de protéines et de graisse, se forme et s'enroule autour de l'axone d'une cellule nerveuse. La myéline accélère le transfert d'informations d'un neurone à un autre et le rend plus efficace. Vous pouvez comparer la couche avec l'isolation d'un câble électrique.
«Nous savons depuis un certain temps que chez les mammifères, la majeure partie de la myélinisation des cellules nerveuses a lieu peu de temps après la naissance», déclare Beckers. "Récemment, il y a des indications qu'une myélinisation supplémentaire peut se produire sous l'influence de l'expérience, et c'est nouveau."
Les chercheurs ont testé trois types de souris différents :des souris normales, des souris génétiquement reprogrammées pour arrêter de produire de la nouvelle myéline à un certain moment, et des souris dont la production de myéline était juste stimulée à l'aide de médicaments. Toutes les souris ont été entraînées à apprendre une relation entre un certain contexte, comme une cage rouge, et un choc (non nocif). Après la phase d'apprentissage, les chercheurs ont pu observer non seulement toutes sortes de modifications synaptiques, mais aussi une augmentation de la myéline dans le cerveau des souris normales.
Pour prouver que ces changements dans la myélinisation sont cruciaux pour le stockage à long terme de l'expérience d'apprentissage, les chercheurs ont examiné ce qui arrive à la mémoire des souris lorsque vous perturbez ou encouragez la myélinisation. Les souris qui ne produisaient pas de myéline montraient le même comportement appris lorsqu'elles étaient replacées dans la cage rouge immédiatement après la phase d'apprentissage. Alors ils ont appris.
Mais lorsque ces souris ont été remises dans la cage rouge un mois plus tard, elles n'ont plus montré de comportement craintif. Ils ont en quelque sorte oublié le lien entre le contexte et le choc. "La myélinisation n'est donc pas nécessaire pour former initialement une mémoire, les connexions synaptiques sont suffisantes pour cela", explique Beckers. "Il est nécessaire pour le stockage à long terme des souvenirs." Les souris dont la myélinisation a été améliorée avec un médicament ont montré le même comportement que les souris normales, mais les souvenirs à long terme ont été préservés encore plus fortement et généralisés à d'autres contextes, comme une cage bleue.
La myélinisation est un principe général du système nerveux des mammifères. Cela se produit donc aussi chez l'homme. Vous pouvez donc supposer que les résultats de cette étude sont représentatifs des processus qui se déroulent dans notre cerveau», déclare Beckers. Il est prudent quant aux thérapies possibles :« Malheureusement, vous ne pouvez pas développer d'interventions pour le trouble de stress post-traumatique sur la base de cette étude, par exemple. La recherche montre à quel point le rôle de la myélinisation est important dans le processus d'apprentissage des souvenirs de peur et c'est donc un bon point de départ pour une recherche de suivi qui peut se concentrer sur les interventions.'
Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Nature Neuroscience.
