Lorsqu'une partie du corps est amputée, cela entraîne souvent une douleur fantôme. Une interface cerveau-ordinateur, qui convertit les signaux cérébraux en actions informatiques, peut-elle offrir une solution ?
La douleur du membre fantôme est une douleur nerveuse qui survient dans une partie du corps qui n'est plus là, comme un bras ou une jambe amputé. Une explication de ce phénomène est que la partie du corps a été supprimée, mais la zone du cerveau qui traite les stimuli de cette partie du corps est toujours là. Et parce qu'il ne reçoit plus de stimuli, il devient considérablement plus sensible. On estime que jusqu'à 80 % de tous les amputés ressentent une douleur fantôme.
Il existe actuellement plusieurs options pour traiter la douleur fantôme. Bart Morlion, médecin spécialiste de la douleur à l'UZ Leuven, explique :« D'une part, il y a les médicaments. Cela concerne les analgésiques atypiques, par exemple des types spécifiques d'antidépresseurs ou des médicaments contre l'épilepsie. Mais au-delà de cela, il est beaucoup plus important de réaliser qu'une partie du problème est le décalage entre les signaux qui proviendraient normalement de la partie du corps amputée et du réseau cérébral. Nous pouvons remédier à cette inadéquation en utilisant toutes sortes de techniques.'
Une technique possible pour remédier à cette inadéquation consiste à utiliser une interface cerveau-ordinateur , une technique dans laquelle les signaux cérébraux sont mesurés et convertis en actions par un ordinateur. Des chercheurs de l'Université d'Osaka (Japon) ont exploré cette piste dans une nouvelle étude et ont trouvé des résultats positifs.
Pour rompre la connexion entre la partie du corps amputée et la région cérébrale associée, on s'est assuré que les patients relieraient également la région cérébrale associée à une partie du corps encore présente à l'image de la partie du corps manquante. Les participants à l'étude devaient d'abord faire des exercices avec leur main intacte. Ensuite, ils devaient faire de même avec leur main fantôme, obtenant une image sur l'écran d'une main virtuelle qu'ils pouvaient contrôler. Le mouvement de cette main était basé sur les signaux cérébraux du participant mesurés par magnétoencéphalographie (MEG), qui prenait également en compte les signaux cérébraux précédents contrôlant leur main intacte.
Il s'est avéré être une méthode efficace, dans laquelle la douleur des patients a déjà diminué le premier jour et l'effet a duré cinq jours. Mais si la technique semble prometteuse, il y a aussi de nombreuses mises en garde à faire. Morlion explique :« Le début est intéressant, mais le traitement est certainement encore en phase de recherche. Tous les appareils que les chercheurs ont utilisés ne sont actuellement pas des équipements standard dans les hôpitaux pour le traitement des patients. Et quelque chose comme ça n'aura de sens que s'il peut également être démontré que l'effet dure plus de quelques jours.'
"La nouvelle étude avec l'interface cerveau-ordinateur est un exemple avancé de la façon dont nous pouvons remédier à l'inadéquation entre les signaux provenant de la partie du corps et du cerveau. Mais une stratégie similaire est également utilisée, par exemple, dans la thérapie miroir, qui est beaucoup moins chère. Par exemple, si les patients ont perdu un bras, ils font des exercices avec leur bras intact tandis qu'un miroir est placé sur leur nez. En regardant dans ce miroir, on dirait visuellement que votre bras qui n'est plus là s'entraîne avec lui. Si vous le faites régulièrement, vous pouvez normaliser l'image déformée de votre cerveau", explique Morlion. «De plus, il existe une forme de thérapie utilisant la réalité virtuelle, où vous pouvez également faire des exercices comme si votre membre manquant était présent. Il a également été démontré que cela aide, et même légèrement mieux que la thérapie miroir. »
Sandra Veenstra est une psychologue médicale à Tilburg avec une expertise dans le traitement de la douleur fantôme. Elle critique également l'étude japonaise :« Le matériel utilisé est extrêmement coûteux et très complexe. C'est une bonne recherche et il est intéressant d'apprendre, mais je ne la vois pas immédiatement comme une nouvelle forme de thérapie.» Dans sa pratique, elle utilise également la thérapie du miroir avec laquelle elle peut obtenir de bons résultats. Elle combine également cela avec d'autres techniques, comme certains exercices neuropsychologiques.
"Parce que la zone du cerveau est tellement confondue avec l'amputation, je peux toucher certains patients sur leur joue et le sentir dans leur main fantôme. Cela se produit parce que la région cérébrale de la main repose contre la région cérébrale du visage et que le cerveau ne fait plus la distinction correctement. Je peux ensuite l'utiliser en thérapie, par exemple en stimulant ces endroits spécifiques du visage avec des appareils vibrants. Je stimule alternativement les deux côtés du visage, et donc les deux hémisphères du cerveau. J'ai une trentaine d'exercices différents qui peuvent aider les patients.'
Quelle que soit la technique utilisée pour traiter la douleur fantôme, le traitement reste chronophage. Les patients doivent continuer à répéter les exercices. Mais ils en profitent certainement. Chez certains patients, la douleur peut même disparaître pendant de longues périodes.
