L'exercice régulier maintient le cerveau en forme. Par exemple, des études antérieures ont montré que l'exercice améliore la cognition chez les personnes âgées à haut risque de maladie d'Alzheimer ou de démence fronto-temporale. Malheureusement, toutes les personnes âgées ne sont pas en mesure d'être physiquement actives de façon régulière. Les neuroscientifiques de l'Université de Californie (à San Francisco) ont peut-être trouvé quelque chose à ce sujet.
Ils ont découvert une protéine (Gpld1) qui est en partie responsable des effets positifs de l'exercice sur le cerveau. Et l'administration de la protéine assure également un cerveau plus en forme chez la souris, sans activité physique associée. Selon les chercheurs, il est donc concevable que la protéine devienne également disponible pour l'homme, par exemple via une pilule.
Les scientifiques ont comparé les plasmas sanguins de souris actives avec ceux de souris inactives. Ils y ont trouvé, entre autres, la protéine dite Gpld1 qui est produite dans le foie. Après un effort physique, la protéine se retrouve dans le sang. D'autres recherches ont déjà montré que cette protéine est présente à des concentrations accrues dans le sang des personnes âgées physiquement actives. Ils ont alors décidé d'étudier la protéine plus avant.
Ils ont administré du plasma sanguin de vieilles souris qui se déplaçaient régulièrement pendant sept semaines à de vieilles souris qui restaient souvent immobiles. Ce traitement avait déjà un effet au bout de quatre semaines :les souris qui étaient restées assises obtenaient de meilleurs résultats sur toutes sortes de tâches d'apprentissage et de mémoire, même tout aussi bien que les souris qui étaient actives depuis sept semaines. Les cerveaux des souris traitées étaient également en meilleure forme. Ils ont découvert de nouvelles cellules cérébrales dans l'hippocampe, le centre de la mémoire du cerveau. L'exercice régulier assure également la production de nouveaux neurones.
Enfin, les chercheurs ont créé une surproduction de Gpld1 dans un nouveau groupe de souris par manipulation génétique. Après trois semaines de traitement, ces souris ont également obtenu d'aussi bons résultats dans les tâches d'apprentissage et de mémoire, car des souris normales ne feraient d'exercice régulier qu'après six semaines. Encore une fois, l'hippocampe a fabriqué de nombreux nouveaux neurones.
"Aucun traitement avec la protéine ne doit remplacer l'exercice régulier", prévient Guillén Fernandez (professeur de neurosciences cognitives au Radboud University Medical Center Nijmegen). « Les effets bénéfiques de l'exercice seront toujours plus grands. Pensez à l'apport de plus d'oxygène, à une meilleure circulation sanguine ou à une augmentation du bien-être, car l'exercice est souvent amusant. De plus, nous ne savons pas encore quels effets un tel traitement a sur la mémoire des gens et les effets à long terme n'ont pas été étudiés.» Fernandez trouve l'étude intéressante. « Il existe plusieurs mécanismes qui expliquent pourquoi l'exercice régulier est bénéfique pour le cerveau. Et maintenant, l'un d'eux a été découvert."
Selon les scientifiques américains, la protéine Gpld1 réduit probablement le nombre d'inflammations et de coagulation sanguine, qui augmentent généralement avec l'âge et sont associées à la démence et au déclin cognitif. Les chercheurs vont maintenant étudier plus en détail comment la protéine du foie assure les effets bénéfiques de l'exercice sur le cerveau.
Les résultats ont été publiés dans Science.
