Il y a plus de six siècles, la peste noire ravageait l'Europe, l'Asie et l'Afrique du Nord. La peste a tué jusqu'à 60% des habitants de l'ouest de l'Eurasie en huit ans. La manière dont la souche bactérienne responsable de cette pandémie a infiltré les populations humaines fait débat depuis.
Dans une étude publiée le 15 juin dans Nature , un groupe international de chercheurs identifie le point zéro de la peste noire en Asie centrale au début du XIVe siècle. Ils ont analysé les archives historiques, les données archéologiques et l'ADN des dents de squelettes enterrés dans deux cimetières au Kirghizistan. Dans ces restes vieux de 700 ans, les scientifiques ont identifié la bactérie responsable de la peste, Yersinia pestis .
L'équipe a conclu que l'ancêtre du germe pandémique a évolué dans cette région, sur la base de sa relation avec les souches actuelles de Y. peste . Les découvertes résolvent un mystère vieux de plusieurs siècles et peuvent également aider à comprendre les maladies infectieuses émergentes, a déclaré Philip Slavin, historien à l'Université de Stirling en Écosse et co-auteur des découvertes, à Popular Science dans un e-mail.
"Il est toujours important de ne pas traiter les différentes souches comme des phénomènes isolés", a-t-il déclaré, "mais comme quelque chose qui se situe dans une image évolutive beaucoup plus large."
Les experts qui n'ont pas participé à l'étude disent que les résultats sont intrigants mais nécessitent plus de confirmation.
"[Les] découvertes sont intéressantes mais préliminaires, et des recherches supplémentaires sont souhaitables et nécessaires pour élargir et approfondir les découvertes", Ole J. Benedictow, professeur émérite d'archéologie, de conservation et d'histoire à l'Université d'Oslo en Norvège et auteur de L'histoire complète de la peste noire , a déclaré dans un e-mail. "Les études paléobiologiques historiques sur la peste en sont encore à un stade précoce de développement, nous pouvons nous attendre à une multitude de nouvelles découvertes intéressantes et à de nombreuses surprises à l'avenir."
Les puces infectées, dont les hôtes rongeurs ont péri, transmettent généralement la peste aux humains. Y. peste a affligé les humains pendant plus d'un millénaire, provoquant trois pandémies distinctes qui ont commencé aux 6e, 14e et 19e siècles. La peste noire a eu lieu entre 1346 et 1353; après cette première vague dévastatrice, la peste bubonique s'est installée en une pandémie qui a duré plusieurs siècles.
Des universitaires, y compris des scientifiques du XIVe siècle et des historiens modernes, ont spéculé sur de nombreux emplacements potentiels pour la source initiale de la peste noire. Ces sites incluent la Chine, l'Asie centrale, les steppes entre la mer Noire et la mer Caspienne, la Mongolie, la Russie et l'Inde, a déclaré Slavin.
Pour retracer son origine, Slavin et ses collaborateurs ont examiné les restes de deux cimetières près du lac Issyk-Kul dans l'actuel Kirghizistan. Les cimetières avaient été fouillés à la fin du XIXe siècle mais sont beaucoup plus anciens :des inscriptions sur les pierres tombales datées de 1338 à 1339 indiquent qu'un certain nombre de corps avaient été victimes de la « peste ». Pour vérifier l'identité de cette peste, l'équipe a extrait le matériel génétique des dents (qui préservent les agents pathogènes présents dans le sang d'une personne) de sept individus. Ils ont détecté Y. peste chez trois personnes du cimetière de Kara-Djigach.
Alors que l'ADN s'était décomposé au fil du temps, deux des dents contenaient suffisamment de matériel pour que l'équipe puisse reconstruire la position de la souche bactérienne dans l'arbre généalogique de la peste. Les chercheurs ont conclu que la souche de Y. peste dans les dents était l'ancêtre commun le plus récent de plusieurs branches de peste encore présentes aujourd'hui, dont l'une comprenait la souche responsable de la peste noire. De plus, l'équipe a rapporté que l'ancienne souche Kara-Djigach est étroitement liée au Y. peste qui continue de circuler chez les marmottes des montagnes environnantes du Tian Shan.
"Nous considérons qu'il est très probable que l'ancienne souche ait évolué localement, dans la région étendue du mont Tian Shan, et n'ait pas été introduite dans la communauté Kara-Djigach à partir d'une source lointaine", a déclaré Slavin. "À un moment donné, la bactérie est passée des marmottes aux humains."
La présence de pierres précieuses, de soieries, de pièces de monnaie et d'autres artefacts à proximité des cimetières indique que les communautés frappées par l'épidémie contenaient de nombreux biens qui avaient été produits au loin. Le commerce a peut-être joué un rôle important dans la propagation de l'agent pathogène vers l'ouest jusqu'à la mer Noire, a déclaré Slavin lors d'un appel avec des journalistes.
Le nouveau rapport confirme que les victimes de la peste près du lac Issyk-Kul sont bien mortes de la peste, a déclaré Nükhet Varlık, historien médical à l'Université Rutgers de Newark qui n'a pas participé à la recherche. Cependant, cela n'établit pas nécessairement la source de la peste noire. "Ici, on nous présente un scénario d'origine plausible, mais cela n'exclut pas les autres possibles", a déclaré Varlık dans un e-mail.
De nombreuses questions subsistent concernant les "implications plus larges" du document pour l'histoire de la peste noire et de la pandémie qu'elle a déclenchée, a-t-elle déclaré. Parmi celles-ci, il y a les conditions qui auraient pu inciter la maladie à se propager des rongeurs locaux aux personnes près du lac Issyk-Kul, ou si l'infection aurait plutôt pu être introduite d'ailleurs.
"De plus, nous ne savons toujours pas comment cette épidémie locale était historiquement liée à la première incidence enregistrée de la peste noire dans la région de la mer Noire en 1346", a déclaré Varlık. "Études évolutives de Yersinia pestis et notre expérience moderne avec la pandémie de COVID-19 nous enseigne qu'il peut être presque impossible d'établir [la] "véritable origine" des pandémies."
Les nouvelles découvertes suggèrent que l'ancêtre de la souche Black Death est apparu beaucoup plus tard que les travaux précédents ne l'avaient indiqué, a déclaré Vladimir Motin, microbiologiste à la branche médicale de l'Université du Texas à Galveston qui étudie Y. peste . Des études antérieures ont suggéré qu'il a provoqué des épidémies locales en Asie pendant au moins un siècle, a-t-il déclaré.
« En ce moment, c'est une bonne hypothèse; est-ce vrai ou non, je ne sais pas », a-t-il déclaré. "Mais c'est certainement une question intéressante que nous devrions prendre en considération."
Monica H. Green, une universitaire indépendante spécialisée dans l'histoire médicale et médiévale, est d'accord avec Varlık sur le fait que l'article établit que des restes du XIVe siècle au Kirghizistan ont été infectés par Y. peste . Mais Green, qui a étudié la présence de la peste en Asie occidentale dans les années 1250, n'est pas convaincu que les découvertes déterminent la période à laquelle cette souche ancestrale est apparue. La bactérie de la peste mute lentement lorsqu'elle circule dans les marmottes, souligne-t-elle, ce qui signifie que la souche pourrait avoir fait son apparition bien avant les épidémies.
« Ont-ils documenté l'émergence d'une nouvelle étape dans l'histoire de la peste… au 14ème siècle ? Green a déclaré dans un e-mail. « Ou ont-ils documenté la persistance d'une nouvelle lignée qui s'était déjà dispersée depuis plusieurs décennies au moment où ces deux communautés à l'ouest d'Issyk-Kul ont été frappées ?
Elle soupçonne que la souche que Slavin et son équipe ont récupérée est une « cousine » de la bactérie qui s'est propagée vers l'ouest pour causer la peste noire. Pour démêler la genèse de la pandémie, les chercheurs devront collecter des échantillons d'ADN plus anciens de la région et au-delà.
L'histoire de la peste offre des indices importants pour comprendre comment les pandémies commencent et se propagent, a déclaré Green. "Nous n'avons jamais eu autant besoin d'un débat rigoureux sur les antécédents de pandémie que maintenant."
