Deux ans et demi après le début de la pandémie de coronavirus, de nombreuses preuves indiquent que les allergies, autrefois soupçonnées d'augmenter le risque de formes graves de COVID-19, protègent en réalité contre l'infection. Une étude à long terme financée par les National Institutes of Health (NIH) et publiée début ce mois-ci révèle que les enfants souffrant d'allergies alimentaires sont 50 % moins susceptibles de contracter le COVID-19, potentiellement en raison de particularités du virus.
« Historiquement, les personnes asthmatiques ou allergiques risquent de mauvaises issues face aux infections virales », explique le Dr Max Seibold, pédiatre et chercheur en génomique à l'hôpital National Jewish Health de Denver, principal auteur de l'étude. « Il y avait une vraie inquiétude pour ce groupe à risque. »
L'asthme, la dermatite atopique (eczéma le plus courant) et les allergies alimentaires relèvent des « maladies allergiques », souvent associées car elles se développent ensemble. « Toutes les personnes avec dermatite atopique n'ont pas d'allergies alimentaires ou d'asthme, mais cela survient fréquemment, indiquant un mécanisme sous-jacent commun », précise Seibold. Ces troubles partagent une inflammation de type 2.
Le système immunitaire combat habituellement les virus via une inflammation de type 1. Chez les allergiques, une infection virale peut activer les deux types, aggravant la maladie respiratoire.
Dès le printemps 2020, une équipe de chercheurs de plusieurs instituts américains a suivi 5 600 enfants et adolescents de 12 villes, participants à des études sur les allergies ou l'asthme, ainsi que leurs soignants. Tous les 15 jours, de mai 2020 à février 2021, ils ont été testés pour le COVID-19, avec des tests supplémentaires en cas de symptômes.
Cette méthode a permis de détecter infections symptomatiques, graves (rares chez l'enfant) et asymptomatiques, pour évaluer risques globaux. « Suivre un si grand groupe avec des échantillons réguliers était une entreprise colossale », note Seibold.
Un quart des ménages et 14 % des participants ont été infectés, suggérant une propagation plus large que prévu. « 75 % des infections chez l'enfant étaient asymptomatiques, avec charges virales élevées, indiquant un potentiel de transmission », ajoute-t-il. Cela aligne les données sur celles du CDC, élevant l'estimation du risque pour les enfants.
Les allergies ont modifié le risque de manière inattendue : les allergies alimentaires réduisent de 50 % le risque d'infection, et la transmission intrafamiliale est plus faible. La dermatite atopique n'impacte pas, ni l'asthme sauf s'il est allergique.
« Nous ne savons pas pourquoi », admet Seibold. L'hypothèse : l'inflammation de type 2 altère l'expression génique dans les muqueuses, réduisant les récepteurs ACE2, porte d'entrée du SARS-CoV-2.
Des travaux précédents confirment une baisse d'ACE2 chez les sujets à forte inflammation type 2. Les allergies alimentaires pourraient amplifier cet effet, avec une inflammation plus intense.
« C'est une hypothèse : inflammation → moins d'ACE2 → moins d'infection, mais pas encore prouvée », nuance Seibold. L'équipe analyse actuellement les cellules par séquençage d'ARN.
Ces résultats corroborent d'autres études : une publication de mars montre que l'inflammation type 2 élimine plus vite le virus ; une étude britannique (fin 2021) note 25 % de risque en moins pour les allergiques. Le Pr Cezmi Akdis (Allergy) confirme : « Une allergie existante prévient les formes sévères. »
Cependant, Seibold reste prudent : pas de lien évolutif clair entre allergies et ce virus spécifique.
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