Il y a plus de six siècles, la Peste noire a dévasté l’Europe, l’Asie et l’Afrique du Nord, tuant jusqu’à 60 % de la population de l’ouest de l’Eurasie en huit ans. L’origine de la souche bactérienne responsable de cette pandémie fait débat depuis des siècles.
Dans une étude publiée le 15 juin dans Nature, une équipe internationale de chercheurs identifie le berceau de la Peste noire en Asie centrale au début du XIVe siècle. Ils ont analysé des archives historiques, des données archéologiques et l’ADN extrait des dents de squelettes issus de deux cimetières au Kirghizistan. Ces restes datant de 700 ans contenaient la bactérie Yersinia pestis, responsable de la peste.
Sur la base de sa proximité génétique avec les souches actuelles de Y. pestis, l’équipe conclut que l’ancêtre de cette souche pandémique a évolué dans cette région. Ces découvertes résolvent un mystère millénaire et aident à mieux comprendre les maladies infectieuses émergentes, explique Philip Slavin, historien à l’Université de Stirling (Écosse) et co-auteur de l’étude, dans un courriel à Popular Science.
« Il est crucial de ne pas isoler les souches mais de les situer dans un contexte évolutif plus large », ajoute-t-il.
Les experts non impliqués saluent ces résultats intrigants, mais appellent à des confirmations supplémentaires.
« Les découvertes sont intéressantes mais préliminaires. Des recherches approfondies sont nécessaires », estime Ole J. Benedictow, professeur émérite d’histoire à l’Université d’Oslo (Norvège) et auteur de L’histoire complète de la Peste noire, dans un courriel. « La paléobiologie historique de la peste est encore naissante, promettant de nombreuses surprises. »
Les puces infectées, issues de rongeurs morts, transmettent généralement Y. pestis aux humains. Cette bactérie a provoqué trois grandes pandémies aux VIe, XIVe et XIXe siècles. La Peste noire (1346-1353) a inauguré une ère de peste bubonique persistante pendant des siècles.
Les origines possibles incluent la Chine, l’Asie centrale, les steppes pontiques, la Mongolie, la Russie ou l’Inde, note Slavin.
Pour percer le mystère, l’équipe a examiné deux cimetières près du lac Issyk-Koul (Kirghizistan), fouillés au XIXe siècle mais datant du XIVe. Des inscriptions sur les stèles de 1338-1339 mentionnent explicitement la « peste ». L’ADN des dents de sept individus a confirmé Y. pestis chez trois d’entre eux à Kara-Djigach.
Malgré la dégradation, deux dents ont permis de reconstruire l’arbre phylogénétique. La souche locale est l’ancêtre récent de branches modernes, dont celle de la Peste noire, et proche de Y. pestis circulant chez les marmottes du Tian Shan.
« Cette souche a très probablement évolué localement dans le Tian Shan, passant des marmottes aux humains », affirme Slavin. Les artefacts de luxe trouvés sur site suggèrent un commerce actif ayant pu propager la maladie vers l’ouest.
Ces résultats confirment la peste à Issyk-Koul, mais pas nécessairement son rôle comme source unique, tempère Nükhet Varlık, historienne médicale à l’Université Rutgers (Newark). « C’est un scénario plausible, sans exclure d’autres origines. »
Des questions persistent sur le passage hôte-rongeur/humain et le lien avec les premières épidémies en mer Noire (1346). « Établir l’origine exacte des pandémies est quasi impossible », note-t-elle, citant le COVID-19.
La souche ancestrale apparaît plus tard que prévu, selon Vladimir Motin, microbiologiste à l’Université du Texas (Galveston). « Bonne hypothèse à explorer. »
Monica H. Green, spécialiste en histoire médicale médiévale, concède l’infection au XIVe siècle mais doute de sa nouveauté : la lente mutation chez les marmottes suggère une lignée plus ancienne, peut-être « cousine » de celle de la Peste noire.
« Ont-ils documenté une émergence au XIVe ou une lignée déjà dispersée ? » interroge-t-elle. Plus d’échantillons anciens sont nécessaires.
L’histoire de la peste éclaire les pandémies actuelles : « Nous n’avons jamais eu autant besoin d’un débat rigoureux sur leurs origines », conclut Green.
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