Un minuscule singe à longue queue est le plus ancien fossile de primate à ce jour.
Un petit singe à longue queue est le plus ancien fossile de primate à ce jour.
Une formation géologique dans la province chinoise du Hubei abrite un spécimen de ce que les scientifiques Archicebus achille depuis 55 millions d'années. baptisé. Librement traduit signifie Archicebus 'singe de départ avec une longue queue'. Il a été mis au jour il y a dix ans et, selon une analyse de chercheurs chinois, il s'agit du plus ancien squelette de primate découvert à ce jour. L'analyse est dans Nature cette semaine.
Reconstruction du fossile basée sur la microtomographie. (Photo :P. tafforeau/ Xijun Ni)
Plus de la moitié du squelette est intacte, ce qui est exceptionnel pour un fossile aussi ancien.Ce qui est immédiatement perceptible :le singe mesurait environ 7 centimètres de long - pas plus gros qu'une souris pygmée des temps modernes, l'un des plus petits rongeurs au monde - et pesait environ 25 grammes. De plus, comme son nom l'indique, l'animal avait une très longue queue par rapport à son corps. Les dents acérées du fossile indiquent aux scientifiques que Archicebus aimait les insectes. Les grandes orbites suggèrent que l'animal avait une vue perçante et vivait principalement de jour, tandis que la queue et la construction des pattes postérieures indiquent que l'animal aimait rester dans les arbres et sauter de branche en branche.
Combinaison de fonctionnalités
Le pied présente certaines caractéristiques de l'Anthropoidea, la subdivision des primates qui comprend les soi-disant singes de l'Ancien Monde et les singes du Nouveau Monde (y compris les humains). Mais la tête ronde et les dents d'Archicebus, entre autres, ressemblent à celles des Tarsiiformes, une branche moins réussie dans l'évolution dont seuls quelques rejetons vivent désormais sur les îles d'Asie du Sud-Est.
La découverte ajoute du poids à l'idée que les débuts de l'évolution des primates, et même les débuts des anthropodes, ont eu lieu en Asie, pas en Afrique. L'analyse du génome avait déjà montré clairement que les tupayas et les lémuriens sont les parents vivants les plus proches des primates. Et ces petits singes ne vivent qu'en Asie aujourd'hui. Il y a des os et des dents de primates africains vieux de 55 millions d'années, mais ils sont très fragiles. Peut-être que les descendants d'Archicebus se sont divisés en Asie en Tarsiiformes et Antropoidea, et ces derniers ont migré - probablement même par voie d'eau - vers l'Afrique. Cela s'est probablement produit à la fin de l'Éocène, il y a environ 38 millions d'années. Et des millions d'années plus tard, l'Afrique est devenue le berceau de l'évolution ultérieure des Anthropoïdes et de l'homme. (mois)
