Il y a quatre siècles, de jeunes Britanniques itinérants emmenaient avec eux des guides de voyage contenant de courtes phrases utiles dans cette autre langue.
Avez-vous osé ces vacances dans une région dont vous ne parliez pas la langue nationale ? Pratique de pouvoir se rabattre sur un guide de voyage avec de courtes phrases utiles dans cette autre langue. Il y a quatre siècles, les jeunes Britanniques fortunés le faisaient même lorsqu'ils voyageaient à l'étranger pour le plaisir ou les affaires, selon les recherches doctorales de l'historien John Gallagher de l'université de Cambridge.
Les voyageurs de la classe supérieure ont pris sur leur Grand Tour - le passage obligatoire devant les grands monuments du continent européen, en particulier en Italie - toute une bibliothèque de voyage avec des livres pleins de conseils pratiques (où se loger et où trouver des chevaux pour commencer la prochaine étape du voyage) et des sites incontournables (en plus des faits saillants culturels, ces voyageurs étaient également intéressés par les développements politiques).
Contrairement à aujourd'hui, l'anglais n'était pas du tout une langue mondiale aux XVIe et XVIIe siècles. Pour survivre en tant que membre de l'élite, il fallait non seulement connaître le latin (qui s'apprenait à l'école), mais aussi être capable de parler un joli mot de français (la langue de la culture, mais aussi de la diplomatie et du commerce) . Une compréhension de base de l'italien pourrait également être utile. Des enseignants entreprenants ont sauté sur cette lacune du marché et ont produit des guides de conversation qui pouvaient être emportés en voyage. Il prévoyait toutes sortes de rencontres qui pouvaient attendre les jeunes voyageurs. Des prières dans d'autres langues aux injures à part entière lorsque tout ne s'est pas passé comme prévu :avec un tel travail dans votre poche, vous étiez prêt à affronter toutes les circonstances.
Reste à savoir si les guides de conversation étaient réellement utiles. D'autres se réjouissaient déjà des soi-disant connaissances linguistiques étendues des touristes de la classe supérieure. Le professeur de langues et satiriste John Eliot a exhorté ses élèves à ne pas utiliser constamment les quelques mots de français, d'espagnol ou d'italien qu'ils connaissaient, comme beaucoup d'Anglais. (aa)
