Il y a 150 ans, Leo Bakeland est né à Gand, le chimiste idiosyncratique qui allait donner son nom à une invention qui le rendrait immensément riche et qui allait changer la face du monde :la bakélite.
Il y a 150 ans naissait à Gand Leo Bakeland, le chimiste idiosyncratique qui allait donner son nom à une invention qui le rendrait immensément riche et qui allait changer la face du monde :la bakélite.
'Travailler, travailler, travailler, je n'ai pas quitté mon laboratoire depuis l'été dernier, j'ai fait une découverte importante, déjà sept brevets - il n'y a pas de plus grand bonheur qu'un travail acharné et réussi. Je pense que cela va me rapporter beaucoup d'argent, mais c'est une question secondaire…' La découverte dont parle Leo Baekeland dans une lettre à son ami gantois et condisciple Eduard Remouchamps est la bakélite.
Leo Baekeland (Gand 1863 - New York 1944) émigre aux États-Unis avec sa femme Céline et ses deux enfants peu après avoir obtenu sa maîtrise en chimie à l'Université de Gand. Il a transformé une simple grange à Snug Rock en son laboratoire personnel. Il y découvre la bakélite en 1907, inaugurant l'ère du plastique.
Le premier succès commercial de Baekeland, cependant, n'a pas été l'invention de Bakelite, mais de Velox. Ce papier photo amélioré garantissait que les photographes n'avaient plus besoin de la lumière du soleil pour développer leurs images, mais grâce à Baekeland, ils pouvaient également le faire avec de la lumière artificielle. George Eastman, co-fondateur de Kodak, a acheté le brevet sur Velox pour la modique somme de 1 million de dollars.
Baekeland était déjà riche alors qu'il n'avait pas encore réalisé sa plus grande invention. Lorsque la révolution électrique est arrivée au début du siècle dernier, il y avait une énorme demande de gomme laque. Ce produit gélatineux, fabriqué à partir de sécrétions d'insectes, a longtemps servi d'isolant pour les premiers appareils électriques.
Cependant, les scientifiques recherchaient avec impatience un nouveau matériau synthétique pour répondre à l'énorme demande. Dès 1872, le chimiste allemand Adolf von Baeyer a examiné le résidu qui restait après une réaction entre le phénol et le formaldéhyde. Cependant, l'Allemand était plus intéressé par la recherche de nouveaux colorants que par les propriétés électriques des substances. C'est ce résidu que Baekeland transformera plus tard dans le nouveau tissu "bakélite", un matériau dur et transparent qui peut être moulé dans toutes les formes.
En bref, Baekeland avait fabriqué pour la première fois du plastique 100% artificiel. Il a fondé la General Bakelite Company en 1910 et a réussi à construire un empire mondial. La bakélite était utilisée dans tout, des boîtiers de radios et de téléphones aux porte-cigares, aux colliers de perles et aux sièges de toilette. En 1979, la production mondiale de plastique a dépassé celle de l'acier. En conséquence, le plastique est devenu le symbole du progrès au XXe siècle.
Plus d'informations sur Leo Baekeland sur le site du Musée d'Histoire des Sciences de Gand.
