L'astéroïde qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années a peut-être catapulté la vie sur Mars et les lunes de Jupiter.
L'astéroïde qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années a peut-être catapulté la vie sur Mars et les lunes de Jupiter. C'est ce qu'écrivent des chercheurs américains.
Ils ont calculé combien de rochers terrestres - assez gros pour abriter la vie - ont été projetés dans l'espace par des astéroïdes en collision au cours des 3,5 milliards d'années.
L'impact de l'astéroïde qui a laissé le célèbre cratère de Chicxulub dans la péninsule mexicaine du Yucatan a été si important que des débris auraient frappé Jupiter jusqu'à la lune de Jupiter Europe, affirment les chercheurs dans la revue Astrobiology. † Des milliers de rochers auraient atteint sans effort Mars, qui il y a 4 milliards d'années était plus chaud, plus humide et plus boueux qu'aujourd'hui, et donc potentiellement "viable".
"Il est tout à fait possible que des roches contenant des formes de vie provenant de la Terre et de Mars aient été transportées vers les autres planètes de notre système solaire", a déclaré Rachel Worth de la Penn State University à la BBC. "Toutes les missions à la recherche de vie sur Titan ou sur les lunes de Jupiter doivent vérifier si le matériel biologique est originaire de là indépendamment ou s'il s'agit d'une nouvelle branche de l'arbre généalogique de la Terre."
La panspermie est le nom de cette idée selon laquelle les organismes auraient été attelés à travers le système solaire, sur le "dos" de comètes et de débris catapultés dans l'espace lors d'un impact de météore. Il existe également une hypothèse selon laquelle la vie bactérienne est née sur Mars et s'est rendue sur Terre via un impact de météore.
Simulation
Grâce aux simulations informatiques, les scientifiques peuvent imiter ces voyages spatiaux. Dans cette étude, les chercheurs n'ont considéré que les rochers de plus de trois mètres, le minimum, pensent-ils, pour protéger les bactéries du rayonnement solaire lors d'un voyage pouvant aller jusqu'à dix millions d'années.
Ils ont estimé le nombre de débris et cartographié son itinéraire de déplacement. De nombreux morceaux sont restés près de la Terre et sont finalement retournés dans l'atmosphère. D'autres ont été projetés vers le soleil ou même au-delà de notre système solaire. Mais un petit nombre a atteint des mondes "extraterrestres". On estime que 360 000 grosses roches sont arrivées sur Mars, 6 ont même atteint Europe, une lune de Jupiter avec des lacs recouverts d'une épaisse couche de glace.
Chicxulub
Le cratère d'impact le plus célèbre est le cratère Chicxulub sur le Yucatan au Mexique, qui s'est formé il y a 66 millions d'années. Un objet de la taille d'une ville l'a frappé. On pense que l'impact est responsable de l'extinction des dinosaures, donnant lieu à des éruptions volcaniques, qui à leur tour ont enveloppé la terre de fumée et de poussière. Selon les chercheurs, environ 70 milliards de kilogrammes de matériaux rocheux ont ensuite été poussés dans l'espace, dont 20 000 kilogrammes auraient pu atteindre la lune de Jupiter Europe.
Il a déjà été démontré que les bactéries et d'autres petites formes de vie peuvent survivre aux conditions difficiles de l'espace ou se réveiller d'un état dormant après des millions d'années.
Cette simulation de panspermie est la plus complète à ce jour. "Cette étude renforce l'idée que les gros débris de la surface de la Terre ou de Mars trouvent facilement leur chemin d'une planète à une autre", a déclaré à la BBC l'astrobiologiste de l'Université Purdue Jay Melosh, qui n'a pas participé à l'étude. (rvb)
