Cela suggère la découverte de deux anneaux de stalagmites brisés dans une grotte française.
Au début des années 1990, les membres d'un club de spéléologues français ont découvert deux anneaux de stalagmites brisés dans la grotte de Bruniquel, dans le sud-ouest de la France. Les structures étaient probablement assez anciennes, car certains membres du club avaient eux-mêmes dégagé l'entrée effondrée de la grotte nouvellement découverte. Mais quel âge ? C'est ce que les archéologues devinaient.
Une datation au carbone 14 d'un os brûlé dans la grotte a suggéré qu'ils avaient au moins 50 000 ans. Plus vieux était donc également possible, mais cela sortait du cadre de cette méthode. Ainsi, après la mort de l'archéologue qui les a étudiés le premier, les structures ont été progressivement oubliées.
Jusqu'à ce que Sophie Verheyden, géochimiste à la Vrije Universiteit Brussel et à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, et spéléologue à ses heures perdues, parte en vacances à proximité. Les histoires sur les cercles ont immédiatement capturé son imagination. "Surtout quand j'ai réalisé que nous pourrions probablement dater ces structures", dit-elle. «Chaque nouvelle couche de roche déposée par les gouttelettes d'eau qui tombent contient une petite quantité d'uranium, qui se désintègre lentement de manière radioactive en thorium. Sur la base du rapport entre l'uranium et le thorium dans la couche la plus jeune, nous pouvons déduire depuis combien de temps la stalagmite s'est effondrée.'
Verheyden et ses collègues ont pu en déduire depuis combien de temps la pierre s'était détachée. «De plus, de nouvelles stalagmites se sont naturellement développées au point de décomposition. Cela a aussi donné une idée du moment où leurs prédécesseurs ont dû y croire. Et heureusement, toutes les aiguilles indiquaient à peu près le même âge :les pierres ne sont pas tombées il y a 50 000 ans, mais il y a facilement 175 000 ans. Cela donne également une idée de qui étaient les vandales, dit Verheyden. « A cette époque, l'Homo sapiens n'était pas encore apparu à l'horizon ici. Ils devaient donc être des Néandertaliens.'
Remarquable, car jusqu'à présent, rien n'indiquait qu'ils aient pénétré aussi profondément dans les grottes - les cercles sont loin de l'entrée. De plus, vous pourriez vous attendre à ce que les Néandertaliens moins sophistiqués sur le plan cognitif cassent une pierre à goutte ici et là, mais qu'ils les arrangent ensuite, pour une raison quelconque, soigneusement en cercle, vous ne l'avez probablement pas vu venir. « Et que quelque 140 000 ans avant que les grottes de Chauvet et de Lascaux ne soient décorées », souligne Verheyden. 'C'est très remarquable.'
Par ailleurs, l'archéologue français Jacques Jaubert (Université de Bordeaux), avec qui Verheyden a collaboré, est convaincu qu'il ne s'agit pas de l'œuvre d'un Néandertalien solitaire. 'Les structures - la plus grande a une surface d'environ 30 m² - se composent d'un total de 400 morceaux de stalagmite, pesant ensemble 2,2 tonnes. Les structures sont soigneusement construites, parfois composées de 4 couches, et sont soutenues ici et là à l'extérieur. Je pense que vous ne pouvez faire un travail comme celui-ci qu'avec un groupe bien organisé, et il n'est pas si évident que les Néandertaliens en aient eu.'
De plus, de nombreuses stalagmites présentent également des traces de feu. « C'était assez courant depuis plus de cent mille ans, dit Jaubert, probablement parce que la cuisine devenait de plus en plus populaire. Mais cette étude suggère que les Néandertaliens avaient déjà un excellent contrôle sur le feu. Ils avaient besoin de feu juste pour pénétrer aussi profondément dans la grotte, où il y a une obscurité totale. Et pas seulement parce que les Néandertaliens, malgré leurs globes oculaires beaucoup plus grands, ne verraient pas autrement une main devant leurs yeux. "Vu la quantité de restes trouvés dans la grotte, il y avait des ours réguliers."
Bien qu'il soit difficilement concevable que ces structures ne soient pas l'œuvre de l'homme de Néandertal, aucun vestige incontesté ou trace d'hominidés n'a été trouvé dans la grotte. "Peut-être qu'ils se montreront plus tard", dit Verheyden. « Dans tous les cas, nous prévoyons d'enquêter plus en détail sur la grotte et les structures, par exemple pour savoir quel temps il faisait lorsque les Néandertaliens sont descendus dans les grottes. Cela pourrait expliquer ce qu'ils sont venus faire.'
Car cela, bien sûr, reste un mystère, pour l'instant. "Compte tenu de l'effort que cela a apparemment demandé, il est difficile d'imaginer qu'ils ont simplement fait cela par ennui", a déclaré Verheyden. « En ce sens, une fonction symbolique ou rituelle nous semble donc plus probable, également au vu des traînées de feu. Mais lequel était-ce ? Je ne peux pas promettre que nous le saurons un jour. Bien que cela aiderait si nous trouvions des structures similaires dans d'autres grottes de la région.'
Pour être clair, il ne s'agit pas d'un appel aux spéléologues pour qu'ils commencent eux-mêmes à construire avec des stalagmites - quiconque endommage des structures aussi anciennes n'entrera probablement plus jamais dans une grotte et pourrait être persécuté. Mais si vous explorez de nouvelles profondeurs avec la prudence nécessaire et tombez sur une structure remarquable, vous pouvez toujours en informer Verheyden ou l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique.
