De nombreux nouveaux parents aiment montrer des photos de leur bébé sur les réseaux sociaux, au grand plaisir et au grand dam de leurs amis. Au XIXe siècle, les parents montraient leurs bébés d'une manière très différente :ils les montraient lors d'expositions pour bébés.
Susan J. Pearson écrit dans son article de 2008 que la première exposition de bébés a eu lieu en 1854 lors d'un carnaval dans l'Ohio, aux États-Unis. 127 bébés ont concouru pour les prix. Ils pourraient gagner des prix pour le bébé le plus gros, le plus mince, le plus beau ou celui avec les cheveux les plus roux. Les prix comprenaient des cuillères en argent, des machines à coudre et de l'argent. Pendant des décennies, les artistes ont organisé des concours similaires.
Les organisateurs recherchaient généralement des participants dans les journaux locaux. Lors des concours, les bébés (ainsi que leurs mères ou nounous) étaient exhibés devant un jury et le public, parfois pendant quelques heures, parfois plus d'une semaine.
Les bébés ont été classés par sexe, âge et parfois race. Les juges étaient des médecins, des directeurs de foires agricoles ou des gens ordinaires. Parfois, les célibataires étaient mis à l'écart parce qu'on croyait qu'ils pouvaient juger les bébés objectivement. Le gagnant a été choisi soit par le jury, soit par le public par le biais d'un vote.
Selon Pearson, la popularité des émissions pour bébés reflétait une vision changeante de la maternité dans la seconde moitié du XIXe siècle. La classe moyenne américaine a continué à acheter de plus en plus de choses dont elle avait besoin et à en fabriquer de moins en moins elle-même, laissant le monde commercial et la vie domestique des mondes séparés. Le travail des femmes n'était alors plus compris comme la production d'articles, mais la production d'enfants.
Certains ont vu les expositions de bébés dans les foires locales comme une extension des étalages de produits faits maison, comme le beurre et la flanelle. En même temps, il y avait une plus grande demande pour des événements publics divertissants. Et comme le disait un journal de Chicago à l'époque, "Les bébés beaux, gras, dodus et roses sont des objets agréables."
D'autres se sont opposés aux concours parce qu'ils rendaient public le monde national. La féministe Elizabeth Oakes Smith a écrit à propos d'une émission pour bébés à Barnum :"C'est essentiellement dégoûtant d'essayer d'enlever à l'intérieur de la maison le voile qui protège la femme chaste."
Pour certains critiques, les expositions sur les bébés étaient une métaphore de l'esclavage. Les êtres humains étaient jugés sur leurs caractéristiques animales plutôt que sur leurs caractéristiques spirituelles. Cette critique était particulièrement portée sur les expositions de bébés "colorés" où des bébés et des mères noirs étaient exposés devant un public blanc.
Malgré les critiques, des spectacles pour bébés ont eu lieu jusqu'au début du XXe siècle. Au final, les baby exhibitions se sont transformées en un tout nouveau phénomène :des concours de beauté où s'exhibent des jeunes femmes.
Traduction :Annelies Dotselaere
