Dans la nuit du 10 au 11 février 1969, l'équipe du Pr Paul Kluyskens (Gand) transplante pour la première fois un larynx humain. "Un pas dans l'inconnu, mais il y avait toujours une atmosphère de progrès et d'aspiration dans le développement de la science médicale", déclare l'assistant de Kluyskens à l'époque, Roger Vanclooster, à propos de l'intervention historique, mais aussi controversée.
Moins de trois mois après que le professeur Fritz Derom a réalisé la toute première greffe pulmonaire réussie, il y a une autre première mondiale médico-scientifique à l'hôpital universitaire de Gand. Une greffe (partielle) de larynx est réalisée pour la première fois.
'Après qu'il soit devenu clair que l'opération pouvait réussir, toute l'équipe devait être prête. Nous n'avions pas le droit de partir en vacances, nous étions disponibles presque jour et nuit. Jusque-là' Prof. Dr Roger Vanclooster
"Le 3 décembre 1967, le Dr Barnard a procédé à la première transplantation cardiaque au Cap", souligne le professeur Roger Vanclooster. 'Prof. Derom était très habile en chirurgie. Je soupçonne que Barnard lui a donné l'idée de faire une greffe de poumon. Et vous savez comment ça se passe, les professeurs entre eux, une concurrence positive s'installe. Derom et Kluyskens s'entendaient bien, ils n'étaient pas concurrents :je suppose qu'ils se sont stimulés. Si vous avez des contacts fréquents et que votre collègue a fait quelque chose qui n'est pas quotidien, vous voudrez peut-être le faire vous-même.'
Qui est ce Paul Kluyskens maintenant ? Au moment de son intervention historique, il a 46 ans, chef du service de chirurgie du nez, de la gorge et des oreilles à l'hôpital universitaire et professeur ordinaire à la faculté de médecine et des sciences de la santé de Gand.
Homme de peu de mots, conclut le Dr Vanclooster, lorsqu'il devient son assistant début 1968 à l'âge de 30 ans. « Après mes études, j'ai commencé à travailler dans le service de chirurgie maxillo-faciale de la Norddeutsche Kieferklinik à Hambourg. J'y avais acquis une grande expérience en chirurgie cervicale, domaine dans lequel le professeur Kluyskens était également très actif. La première chose qu'il a dite quand je suis arrivé à son quart de travail a été :"Ne pense pas que tu sais déjà tout !" Nous nous sommes bien entendus. Il était une autorité en matière de chirurgie du cou, mais préparait déjà des greffes de larynx à l'époque. Il s'entraînait sur des cadavres. Donc, techniquement, il savait que les chances de succès seraient grandes dans la vraie vie.'
'Nous avons réalisé que nous étions des pionniers. Mais en même temps on avait des points d'interrogation, parce que c'était une nouvelle évolution de la médecine' Prof. Dr Roger Vanclooster
«Après qu'il soit devenu clair qu'une telle opération pouvait réussir, toute l'équipe devait être prête. Nous n'avions pas le droit de partir en vacances, nous étions disponibles presque jour et nuit. Jusque-là.'
L'année 1969 commence difficilement pour Jan-Baptiste Borremans (62 ans), qui est depuis 1933 gardien de terrain dans la commune brabançonne de Galmaarden. Sa voix est rauque depuis quelques années, parler est devenu de plus en plus difficile ces derniers mois. Il s'avère qu'il a un cancer de la gorge.
Un voisin à la retraite le convainc de se rendre à l'hôpital universitaire de Gand pour un examen plus approfondi. Le constable pense :quelques jours d'observation et après on verra. Mais dans l'après-midi du lundi 10 février, il passe un coup de fil urgent à sa femme, l'informant brièvement qu'il sera opéré le soir même. Sans plus d'explications, elle pense donc à une procédure de routine.
'Le récepteur pourra probablement parler à nouveau, selon le professeur Kluyskens, mais il pensait que chanter était hors de question' Algemeen Handelsblad, 13/2/1969
Ce qu'elle ne sait pas, c'est qu'une équipe composée de pas moins de cinq chirurgiens, trois anesthésistes et trois immunologistes, dirigée par le Pr Dr Kluyskens, travaille sur une première mondiale :transférer une partie du larynx d'un donneur récemment décédé à un patient.son mari.
« Le 10 février, nous avons reçu un appel vers 22 heures :nous devions venir en urgence au bloc opératoire », raconte Roger Vanclooster. « Nous étions au total six chirurgiens, y compris Kluyskens. Trois qui ont retiré le larynx du donneur et trois qui l'ont ajusté du patient. Cela devait arriver immédiatement. La greffe elle-même n'était pas si compliquée, mais toute l'opération a duré jusqu'à environ six heures du matin. Jusqu'à ce que le patient se réveille.'
L'équipe est confrontée à deux problèmes attendus :la difficile régulation de l'approvisionnement en sang, puisqu'il est impossible de coudre sur de petits vaisseaux sanguins, et la paralysie des cordes vocales, qui rendrait la respiration impossible.
Le lendemain, la famille Borremans à l'hôpital a déterminé à quel point l'opération avait été spéciale. Jan-Baptiste est dans une chambre sans germe. Ils doivent se déshabiller complètement, se laver les mains et le visage, mettre un long manteau bleu, mettre un bonnet, porter un masque buccal et se promener dans des pantoufles sans germes. Et puis il y a les journalistes qui se promènent dans les couloirs.
"Si tout se passe comme prévu, mon mari pourra sortir du lit jeudi", a déclaré Mme Borremans à un journaliste de Gazet van Antwerpen. † Le professeur Kluyskens est autorisé à illustrer l'intervention sur la base d'un modèle à la télévision. Prof. Dr. Dr Vanclooster :« Nous avons tout de suite eu le sentiment qu'il s'agissait d'un moment historique. C'était un pas vers l'inconnu, mais au sein de l'équipe régnait une atmosphère de progrès et d'aspiration au développement de la science médicale. Nous savions bien que nous étions des pionniers. Mais en même temps, nous avions des points d'interrogation, car il s'agissait d'une nouvelle évolution de la médecine. Nous étions à un point de départ.'
Contrairement à la greffe de poumon du professeur Derom, la greffe de larynx fait l'objet d'une attention considérable dans la presse. Jusqu'aux Pays-Bas. 'Greffe unique à l'hôpital de Gand' est le titre du courrier frison du 13 février. Le lecteur recevra plus d'informations de la part de "l'assistante médicale" du journal, qui souligne qu'il s'agit d'une "nouveauté" absolue. « Borremans a été autorisé à voir sa femme pendant plusieurs minutes et a montré des signes de reconnaissance », se souvient le magazine. L'Algemeen Handelsblad , un autre journal néerlandais, écrit le même jour que les cordes vocales de Borremans pourront à nouveau fonctionner grâce à la section des nerfs du larynx :« Le récepteur pourra probablement reparler, selon le professeur Kluyskens, mais il considérait chanter hors de question.'
'Là où la greffe d'organes vitaux est actuellement généralement acceptée, il en va fondamentalement différemment avec une greffe de larynx, car ce n'est pas un organe vital' Prof. dr. Kluyskens et Ringoir dans Le Laryngoscope (1970)
Un jour plus tard, Gazet van Antwerpen bonne nouvelle :'Le connétable de Galmaarden a dit quelques mots'. Toute cette attention de la presse dérange le conseil d'administration de l'université. Un communiqué de presse professionnel mais ferme suit :"En raison de discrétion (sic) a été annoncée prématurément au sujet de certaines activités à l'hôpital universitaire de Gand. Pour éviter les malentendus, l'Université est obligée de confirmer que lundi soir, le Prof. dr. P. Kluyskens (...). Le patient va bien. Des annonces seront faites régulièrement lorsqu'elles seront scientifiquement justifiées.'
Ce n'est pas très bienvenu.
Malheureusement, Jan-Baptiste Borremans ne peut pas profiter longtemps de son nouveau larynx. Huit mois après l'opération, le cancer de la gorge est complètement réapparu et il meurt peu de temps après.
En avril 1970, les professeurs Kluyskens et Ringoir ont été autorisés à expliquer leur intervention historique lors de la réunion annuelle de l'American Laryngological, Rhinological and Otological Society.
Leurs découvertes seront également publiées dans la revue The Laryngoscope en août de la même année. :"Malgré les avancées majeures de ces dernières années, le traitement chirurgical des néoplasies malignes du larynx implique dans la plupart des cas une laryngectomie (l'ablation du larynx, généralement due à un cancer du larynx ; gdv&fvl). Cette chirurgie est nécessaire à la survie du patient, mais entraîne de graves défigurations et entraîne divers problèmes fonctionnels, psychologiques et esthétiques. (…) Préserver une respiration naturelle, manger et parler normalement reste un problème majeur.'
Plutôt une greffe de larynx, même si le Pr Kluyskens est conscient des préoccupations critiques et veut « ouvrir la discussion sur l'aspect éthique de la greffe d'un tel organe ». Si la greffe d'organes vitaux est aujourd'hui généralement acceptée, la situation est fondamentalement différente avec une greffe de larynx, car ce n'est pas un organe vital.'
Le professeur Dr. Vanclooster découvre qu'il s'agit d'une question éthique fondamentale lorsqu'il se rend à Cologne pendant une semaine au début des années 1970 pour apprendre les techniques du célèbre médecin Oskar Kleinsasser, spécialisé en microlaryngoscopie. « Kleinsasser avait de sérieuses réserves au sujet de la greffe de larynx. Il ne voulait pas en entendre parler, refusait même d'en parler. "La nièce de l'homme de pouvoir" dit-il sèchement. Et j'étais encore si fier qu'en tant que jeune assistant, je vienne de Gand, où j'avais vécu quelque chose d'historique...'
"Avec le recul, on ne peut pas blâmer complètement Kleinsasser", déclare Roger Vanclooster. « Si le système immunitaire est affaibli, comme c'est le cas lors d'une greffe, le risque de cancer augmente. Et une greffe pour une tumeur cancéreuse, comme nous l'avons fait en 1969, c'est quelque chose qu'on ne voit pas souvent. Il n'y a pas non plus de demande de greffes de larynx, contrairement, par exemple, aux greffes de rein, qui sont désormais pratiquées régulièrement.'
«Au début, le professeur Kluyskens était bien sûr également très enthousiaste à propos de la procédure et était positif pour l'avenir, mais par la suite, il a reçu de nombreuses réactions négatives de la part de ses collègues. Cela avait en partie à voir avec la jalousie, un aspect qui ne devrait pas être sous-estimé dans le monde médical. Quand il allait parler à l'étranger, on lui posait toujours des questions très difficiles par la suite. Surtout en Allemagne. Cela lui a pesé sur le long terme, même s'il en a peu parlé à l'office. Peu de temps après la mort de son patient, il a cessé de donner des allocutions.'
Et pourtant... ce que le professeur Kluyskens a réalisé en 1969 était non seulement révolutionnaire, mais aussi encore très exceptionnel cinquante ans plus tard. Lui-même ne greffera plus de larynx par la suite, pas plus que ses collègues de Gand, et dans le reste du monde trois autres opérations, en l'occurrence complètes, ont été signalées, en janvier 1998 à Cleveland, en octobre 2010 à Sacramento et à 2015 à Gliwice (Pologne). Alors que Kluyskens ne transplantait à l'époque que le larynx, le larynx lui-même, trois et quatre décennies plus tard, ses collègues américains et polonais ont également transplanté le pharynx (tête de l'œsophage) et - dans le cas des médecins polonais - les organes endocriniens du cou :glandes thyroïde et parathyroïdes. .
