La loi est la même pour tous. La recherche en histoire de l'art montre cependant que les œuvres d'art présentées au tribunal n'étaient pas du tout si neutres.
Pourquoi un crucifix est-il toujours suspendu dans la salle d'assises d'Anvers aujourd'hui ? Cependant, une circulaire ministérielle de 2001 a fait retirer tous les crucifix des salles d'audience. La seule exception concerne les œuvres d'art qui font partie intégrante de la salle d'audience. Théophile Smekens, magistrat et fervent catholique conservateur, avait donc été très prévoyant quand, un siècle plus tôt, en 1886, il a vu la croix sur. peint le mur. Ironiquement, il avait placé en face de lui une dame Justitia aux yeux bandés, ce qui souligne l'impartialité du pouvoir judiciaire.
De tels crucifix ont parfois provoqué des discussions animées entre libéraux et catholiques, mais ce crucifix anversois frappant n'est en aucun cas la seule œuvre d'art politiquement colorée dans nos palais de justice. Après tout, la loi est, avec une boutade, une « politique solidifiée » et donc en aucun cas exempte de valeurs. Les décorations des tribunaux sont des contrats gouvernementaux et les initiateurs en question semblent avoir incorporé leur propre vision politique du droit dans diverses œuvres d'art au XIXe siècle.
Restons un moment dans la salle d'assises d'Anvers. Cinq grands tableaux représentent des scènes historiques :un condamné à mort agenouillé lors de sa dernière prière, les vaines supplications d'une famille au monarque, ou encore :un bourreau rouge vif avec une épée gigantesque. Smekens les a tous choisis personnellement. Dans le débat sur le droit pénal et les peines que les scientifiques et les politiciens avaient à l'époque, Smekens a défendu le droit pénal classique. Un auteur a vu cela principalement comme un pécheur moralement coupable qui a délibérément enfreint la loi et a dû payer pour cela. Cela explique pourquoi sous le crucifix on voit un parjure de 1569 parjure dans le couloir de la mort. Personne n'avait été décapité en Belgique depuis un quart de siècle, mais le tableau est accroché juste en face de la chaise des témoins. En supposant que quelqu'un agisse rationnellement, cette peinture menaçante devait empêcher le parjure.
Les politiciens progressistes, d'autre part, ont proposé une loi pénale scientifique qui traitait les délinquants individuellement et examinait leur situation environnementale. Le vestige le plus connu de ce nouveau mouvement est la loi Lejeune de 1888 sur la libération conditionnelle. Soutenu par des scientifiques, le ministre de la justice catholique relativement progressiste Jules Lejeune a libéré des délinquants accompagnés et sous condition après avoir purgé une partie de leur peine.
Vingt ans plus tard, cette loi pénale progressiste fait son apparition sur les murs de la cour d'assises de Bruxelles. L'artiste et franc-maçon Jean Delville a été laissé libre cours par un fonctionnaire partageant les mêmes idées. De petites versions de ses peintures détruites sont toujours accrochées au-dessus des présidents dans la salle d'assises actuelle. L'un des accrocheurs était le droit moderne :un magistrat avec un jeune délinquant nu sur ses genoux, éclairé par le flambeau de la science. Détail piquant :le visage du bon vieux magistrat est le portrait du ministre Lejeune. Delville se rallia ainsi à ses réformes progressistes.
Retour à Anvers. Smekens était sceptique quant au projet de Lejeune, mais était-il vraiment favorable à la peine de mort ? Oui, comme en témoigne le tableau représentant les proches d'un noble forçat qui implore en vain le pardon du monarque. Smekens se plaignit ainsi que le roi des Belges, contrairement au monarque du XVIe siècle, ait systématiquement gracié tous les condamnés à mort pendant 25 ans. Ils ont vu leurs peines commuées en réclusion à perpétuité et en travaux forcés. Smekens a regretté que la peine de mort ne soit plus une menace.
En tant que plus haute juridiction du pays, la Cour de cassation a été dotée d'une salle richement décorée pour les séances quotidiennes. Outre la chaleureuse décoration en bois, les cinq tapisseries des années 1890 sont particulièrement saisissantes. Le choix des juristes historiques représentés signifiait un exercice d'équilibre pour représenter autant de régions du pays que possible. Cependant, la place d'honneur revient à un éminent homme politique catholique :Etienne de Gerlache, premier président du Parlement belge, Premier ministre et premier président de la Cour de cassation. En contrepoids à ce magistrat politique controversé, le franc-maçon libéral Eugène Defacqz est apparu sur le mur de gauche, mais le catholique de Gerlache domine la salle.
Pourtant, l'art reste idiosyncrasique, même lorsqu'il est utilisé pour le gouvernement. Les idées inventives du droit et de la justice étaient néanmoins difficiles. Le sculpteur Juliaan Dillens en a fait l'expérience lorsqu'il a jeté par-dessus bord la représentation traditionnelle de la justice en tant que jeune femme en forme. A sa place vint un vieil homme un peu avachi, perdu dans ses pensées entre la personnification du pardon – l'esprit de la loi – et la justice – la lettre de la loi. Le groupe de sculptures de 1879 a remporté à plusieurs reprises des prix. Malheureusement, pour certains magistrats et responsables gouvernementaux, le juge avait l'air désintéressé :un pont trop loin. Dillens n'a jamais été autorisé à sculpter son groupe de sculptures en marbre et sa conception en plâtre continue de s'effondrer à ce jour. Il est ainsi devenu un symbole de l'édifice dans lequel il trône au sommet de la halle piétonne depuis plus d'un siècle :le palais de justice de Bruxelles :impressionnant, controversé et difficile à entretenir.
Malgré ce genre d'art personnellement ou politiquement teinté, une forme de consensus existait. La plupart des palais de justice du XIXe siècle font référence à la monarchie constitutionnelle ou aux tablettes de pierre comme symboles de la loi. Les vertus classiques telles que la justice et la sagesse étaient également populaires, tout comme un modeste crucifix en référence à un jugement injuste. Peu de gens ont eu un problème avec de telles décorations, même s'il fallait rester dans les lignes. Par exemple, la gigantesque couronne au sommet du Palais de Justice de Bruxelles était une épine dans le pied de l'avant-garde progressiste † Les catholiques conservateurs, en revanche, ont raté une croix sur cette couronne… Et nous nous retrouvons donc quelque part au milieu.
Stefan Huygebaert a été nominé pour la Flemish PhD Cup pour ses recherches sur l'art lié au droit belge.
