Une hypothèse courante est que Christophe Colomb a introduit la syphilis, maladie sexuellement transmissible, en Europe avec ses explorations américaines. Cette théorie n'est pas concluante, et des recherches récentes ont retrouvé la bactérie Treponema pallidum, responsable de la maladie, sur des squelettes pouvant remonter au Moyen Âge.
Il est clair que l'Europe a été ravagée par une épidémie de syphilis en 1495. Les soldats français ont été infectés par la maladie lors d'un siège de Naples et de là, la maladie a balayé le continent, causant quelque cinq millions de morts. On suppose souvent que les soldats français ont été infectés au contact de mercenaires espagnols qui avaient contracté la maladie en Amérique quelques années plus tôt. C'est ce qu'on appelle la théorie colombienne.
En revanche, une autre histoire, la théorie précolombienne, prétend que les Européens connaissaient la syphilis depuis bien plus longtemps. En 2000, des paléontologues du nord de l'Angleterre ont trouvé des traces de la maladie sur des personnes décédées avant la naissance de Colomb, et une découverte similaire a été publiée cette semaine dans Current Biology † Une équipe de vingt scientifiques a recherché des traces de la bactérie Treponema pallidum sur neuf squelettes provenant des Pays-Bas, d'Estonie et de Finlande.
Ils ont trouvé ces spores, tout comme d'autres bactéries du genre Treponema. Des traces d'agents pathogènes de Raspberryia - qui ne se produisent plus que sous les tropiques - et d'une maladie dont il n'existe pas de version contemporaine, ont également été trouvées sur les os broyés. Johannes Krause, l'un des auteurs de l'étude, conclut que soit Columbus a introduit toute une collection de souches de maladies en Europe, soit les germes étaient déjà présents dans la population européenne - c'est-à-dire le choix le plus logique.
Alors que ce suivi de l'ADN de Treponema est loué, d'autres chercheurs critiquent le fait de saper la théorie colombienne. Les os étaient datés au radiocarbone entre 1400 et 1600, une marge très large. Le défunt aurait donc vécu parfaitement après Christophe Colomb, et donc la théorie colombienne ne peut être réfutée. En d'autres termes, les recherches de Krause ne sont pas encore terminées.
