De jeunes cellules souches de six embryons de singe différents ont fusionné en un nouvel embryon.
Pour la première fois, des singes rhésus sains ont été fabriqués à partir d'embryons mixtes. Tous les tissus du corps des singes sont des mélanges de cellules de six génomes différents. Les singes chimériques pourraient devenir un meilleur modèle pour la recherche sur les cellules souches. Jusqu'à présent, des souris principalement chimériques ont été utilisées à cette fin.
Shoukhrat Mitalipov et ses collègues du Centre national de recherche sur les primates de l'Oregon ont fourni la première mondiale. Ils ont pris des cellules de plusieurs (jusqu'à six différents) embryons très précoces, qui ne contenaient que quatre cellules, et ont combiné les cellules en de nouveaux embryons. Après l'implantation des «embryons cocktails» chez des singes de substitution, cela a entraîné sept fausses couches. Lorsque Mitalipov a examiné l'ADN de ces sept singes, il a découvert que les génotypes de chacun des six embryons originaux étaient dispersés sur tout leur corps. Dans les organismes conçus naturellement, toutes les cellules ont la même constitution génétique. Au final, trois singes en bonne santé sont nés dans le laboratoire de l'Oregon.
Les souris chimériques sont déjà souvent utilisées pour fabriquer des souris dites knock-out. Ce sont des souris qui manquent de certains gènes, vous pouvez donc faire des recherches sur certains défauts et maladies.
La recherche nous en apprend beaucoup sur les cellules souches, des cellules qui peuvent encore se développer en différents tissus. L'étude a révélé que vous ne pouvez fabriquer des singes chimériques qu'à partir de cellules souches embryonnaires totipotentes. Totipotent signifie que les cellules peuvent encore devenir tous les types de cellules (et plus tard des tissus). Mais cela n'était pas possible avec les cellules souches embryonnaires d'une phase ultérieure, qui ne sont que pluripotentes et ne peuvent plus se développer dans tous les types de cellules. Chez la souris, cela est possible avec des cellules souches pluripotentes.
Ainsi, seules les cellules souches totipotentes d'embryons très précoces peuvent faire pousser des singes rhésus, y compris un placenta. Pour fabriquer un humain chimérique, il faudrait peut-être aussi le faire de cette façon. "Mais mettre des gens chimériques dans le monde n'est pas l'intention", déclare Mitalipov. «Avec les primates, nous disposons désormais d'un modèle de recherche plus fiable que la souris pour comprendre ce que les cellules souches peuvent et ne peuvent pas faire. Parce que nous devrons un jour amener la thérapie par cellules souches du laboratoire à l'hôpital."
Les organisations britanniques de protection des animaux soulèvent des questions éthiques lorsqu'elles modifient génétiquement des singes à des fins de recherche et craignent que les animaux très sensibles souffrent de malformations ou être tués s'il s'avère qu'ils n'ont pas de « caractéristiques » souhaitables pour l'étude. (rvb)
