Beaucoup ont l'ambition de familiariser le grand public avec les sciences biologiques. Mais quelle image de la biologie veut-on diffuser ?
Quand je suis allé à Bristol, je m'attendais à étudier les biologistes, mais pas à escalader des montagnes. Cependant, je passe une partie importante de chaque journée sur la seconde. Tout comme les biologistes devaient parcourir le monde pour trouver les espèces qu'ils voulaient étudier, je dois traverser Bristol pour chasser mon espèce, les biologistes eux-mêmes.
Bientôt, j'ai pu participer à de nombreuses réunions, projets et présentations de leur laboratoire, qui couvraient des sujets tels que les dernières techniques microscopiques ou les modèles théoriques pour les génomes minimaux. Au cœur de Bristol, la biologie synthétique est l'une des étoiles montantes des sciences de la vie, un pôle d'attraction pour les chercheurs et les fonds. Cette discipline nous présente une vision de la biologie qui s'articule autour de laboratoires artificiels, d'approches d'ingénierie et de modèles informatiques dans le but de concevoir et de construire des systèmes biologiques robustes et prévisibles.
Les philosophes n'ont pas encore le luxe de construire leurs propres biologistes en laboratoire, comme le font les biologistes synthétiques avec leurs cellules
Les philosophes n'ont pas encore le luxe de construire ou de simuler leurs propres biologistes en laboratoire, comme le font les biologistes synthétiques avec leurs cellules. Avec des fonds minimes, pas assez pour produire des biologistes artificiels, j'ai vite réalisé que j'avais besoin d'un vélo pour chasser les biologistes à Bristol. Heureusement, Bristol est favorable aux vélos. Les nombreuses pistes cyclables mènent également à de nombreux parcs où un cycliste fatigué peut facilement se reposer, à l'abri de la circulation automobile. Mais exactement dans ces parcs, j'ai trouvé une biologie différente :celle des canards, des pies, des cygnes, des écureuils, des merles et des chiens (car Bristol aime les chiens).
Les créatures qui m'hypnotisent avant tout dans ces parcs sont les corbeaux. Les corbeaux ont également fait l'objet d'un certain intérêt scientifique au cours des dernières décennies en raison de l'intelligence remarquable dont ils font preuve. Par exemple, certaines études affirment qu'ils peuvent attribuer des intentions aux autres, utiliser des instruments pour obtenir de la nourriture, faire des plans pour l'avenir et être capables de résoudre des énigmes compliquées.
Maintenant, on peut se demander ce que ces créatures ont à voir avec la biologie synthétique ? C'est exactement cette question que je voulais me poser. Au moment où j'ai lancé des cacahuètes aux corbeaux pour les attirer plus près, je me suis soudain demandé :de quelle biologie parlons-nous quand nous parlons de biologie synthétique ?
La non-pertinence absolue du corbeau pour la biologie synthétique décrit ce qu'est la biologie dans cette discipline
Si l'on présente la biologie synthétique comme la toute dernière des sciences de la vie, on a tendance à se retrouver avec une vision plutôt unilatérale de la biologie :celle qui se concentre principalement sur les expériences, les laboratoires, les instruments, les sciences de l'ingénieur et même les modèles mathématiques. Lorsque les profanes entrent en contact avec la science biologique aujourd'hui, c'est souvent précisément cette image qui émerge. La biologie se déroule alors avant tout en laboratoire.
Les effets de cela peuvent être trouvés, par exemple, dans un mouvement comme la biologie do-it-yourself ou le biohacking, qui gagne lentement en influence. L'un des objectifs de ce mouvement est de permettre à tous d'accéder aux sciences de la vie. Mais quelle biologie démocratisent-ils exactement ? Ce n'est pas un hasard si le biohacking est apparu en même temps que la biologie synthétique. On peut voir en toute sécurité les biohackers comme un enfant de cette nouvelle discipline.
L'un des objectifs des biohackers est de donner à tous l'accès aux sciences de la vie. Mais quelle biologie démocratisent-ils exactement ?
L'éducation est l'une des principales activités de ce mouvement biohacker. A Gand, par exemple, je suis depuis un certain temps déjà une communauté de biohackers, ReaGent. Ils ont récemment créé une organisation à but non lucratif distincte, Ekoli, qui se concentre spécifiquement sur l'organisation d'ateliers pour les enfants et les enseignants. Par exemple, ils organisent des ateliers sur l'extraction d'ADN ou le travail avec des biomatériaux. Ils estiment que le manuel de biologie présenté dans les lycées devrait être corrigé en mettant l'accent sur le côté laboratoire de la biologie. Il en résulte justement que l'image que l'on laisse aux enfants de la biologie est celle qui n'a d'yeux que pour les laboratoires. Le corbeau est oublié.
Mais que peut réellement nous apprendre la biologie synthétique sur le corbeau ? D'une certaine manière beaucoup. Les corbeaux ont aussi de l'ADN, également constitué de cellules. Cependant, l'ambition de synthétiser un corbeau (ou toute créature multicellulaire complexe) n'est pas encore sur la table. Même la modification génétique des corbeaux par de nouvelles techniques telles que CRISPR n'est pas poursuivie. On peut au mieux spéculer sur les innombrables questions éthiques qui en découleraient.
Donc, dans un autre sens, cela nous dit peu. Toutes les connaissances de la biologie synthétique semblent assez inutiles à la lumière du comportement rusé et surprenant des corbeaux, si on leur en donne la chance. Les corbeaux dans les parcs, par exemple, sont des casse-cou et osent se rapprocher beaucoup plus des gens que ceux que l'on trouve à la campagne ou sur les toits. Comment est-ce possible ?
Et que dire de la bataille sans fin à Bristol entre les corbeaux et les goélands ? Qui écrira les chroniques de cette guerre civile ? Ou pourquoi n'y a-t-il pratiquement pas de choucas à Bristol, alors qu'on en trouve partout en Flandre ? Sont-ils les premiers réfugiés dans cette lutte ? Pour comprendre la place de ces animaux, leur rôle social dans notre société, il faut des écologues ou des éthologues, qui peuvent aussi à juste titre s'appeler biologistes.
Il existe différentes idées sur ce qui constitue un problème biologique intéressant, une preuve biologique solide ou une bonne pratique biologique en général
Certains voient la chasse aux corbeaux dans les parcs comme un passe-temps, pas comme une science. D'autres voient le bricolage avec des bactéries enfermées dans des boîtes de Pétri comme un moyen pratique de se ruiner les yeux ou de développer des maux de dos chroniques, mais pas comme un moyen de dire quelque chose d'intéressant sur le monde biologique. Le point n'est pas que l'un a raison et l'autre non. Cependant, il existe plusieurs options, chacune ayant ses mérites. Il est donc toujours utile de regarder quelle interprétation du « comment faire de la biologie » est présente chez un certain groupe de scientifiques, et quelles autres facettes du domaine sont ainsi oubliées. Chaque matin, souvent vers six heures, les corbeaux révèlent déjà une partie de cette réponse en réveillant les biologistes synthétiques de Bristol avec le chant de leur espèce.
