C'était peut-être l'époque d'Albert Einstein lorsqu'il y avait un autre scientifique – et certainement un physicien – aussi célèbre que Stephen Hawking. Quel héritage laisse-t-il dans les manuels et les programmes ?
La plus grande contribution de Stephen Hawking à la cosmologie n'est pas son travail scientifique, mais la vulgarisation d'un domaine complexe
Hawking n'est devenu célèbre qu'après la publication de son livre A Brief History of Time (Titre néerlandais :L'univers ), en 1988. Avant cela, il n'était connu que dans les meilleurs cercles scientifiques et mathématiques. Dans le livre, Hawking fournit une description simple de sujets cosmologiques tels que le big bang, les trous noirs et la théorie des cordes. Qu'il ait réussi sans utiliser une seule formule mathématique (à l'exception de E=mc²) était une première dans le genre scientifique populaire.
Bien sûr, Hawking n'a pas hésité à utiliser les mathématiques supérieures dans ses publications scientifiques. Ce n'est pas non plus possible si vous étudiez les conséquences cosmologiques de la théorie générale de la relativité, la théorie d'Einstein de la gravité et de l'espace-temps. À la fin des années 1960, Hawking a montré que les soi-disant singularités dans les équations - des points de l'espace-temps où la théorie de la relativité « s'incline » - sont bien plus que des curiosités mathématiques. Aujourd'hui, nous connaissons mieux ces singularités que les trous noirs, des points de densité infinie et une force gravitationnelle si grande que même la lumière ne peut s'en échapper. Grâce en partie à Hawking, nous savons que ces singularités ou trous noirs sont omniprésents dans l'univers ; la plupart des galaxies, comme la Voie lactée, ont un trou noir central qui représente parfois des milliers de masses solaires.
Au milieu des années 1970, Hawking a montré, encore une fois purement théoriquement, que les trous noirs ne sont pas complètement « noirs ». Ce quelque chose peut en effet échapper à l'immense gravité. Ce "quelque chose" fut plus tard appelé le rayonnement de Hawking. Ce rayonnement consiste en un flux de paires de particules virtuelles, des particules qui s'évaporent en énergie lorsqu'elles rencontrent leur partenaire. Les astronomes n'ont toujours pas réussi à détecter le rayonnement de Hawking.
Grâce à ses recherches théoriques sur les trous noirs, Hawking s'est également lancé dans la recherche du Saint Graal de la physique des particules moderne :la réconciliation de la relativité générale avec la mécanique quantique. Une quête qui se poursuit à ce jour.
Qu'un trou noir ne soit pas une curiosité mathématique, et qu'il ne soit pas complètement noir, sont peut-être les deux plus grandes découvertes que Hawking ait laissées à la cosmologie. Des découvertes importantes, certes, mais pas de l'envergure, par exemple, de la courbure de l'espace-temps ou des incertitudes inhérentes à la mécanique quantique. En conséquence, la comparaison entre Hawking et Einstein ne tient pas tout à fait.
La plus grande contribution de Stephen Hawking à la physique n'est donc pas son travail purement scientifique, mais plutôt la vulgarisation d'un domaine aussi complexe que la cosmologie. En partie à cause de l'histoire de sa vie particulière, la physique de la seconde moitié du siècle dernier n'aurait probablement pas pu rêver d'un meilleur ambassadeur.
