À l'instar d'Albert Einstein en son temps, Stephen Hawking est devenu une icône de la physique contemporaine. Quel héritage a-t-il laissé dans les manuels scolaires et les programmes scientifiques ?
La plus grande contribution de Stephen Hawking à la cosmologie n'est pas son travail scientifique, mais la vulgarisation d'un domaine complexe.
Stephen Hawking a accédé à la célébrité mondiale avec la publication en 1988 de son ouvrage emblématique A Brief History of Time (en français : L'Univers élégant). Avant cela, il n'était connu que des cercles restreints de physiciens et mathématiciens. Ce livre offre une explication accessible à des concepts cosmologiques complexes comme le Big Bang, les trous noirs et la théorie des cordes, sans recourir à une seule équation mathématique – hormis la célèbre E=mc².
Dans ses travaux scientifiques, Hawking a employé des mathématiques avancées pour explorer les implications cosmologiques de la relativité générale d'Einstein. À la fin des années 1960, il a démontré que les singularités – ces points d'espace-temps où la théorie s'effondre – ne sont pas de simples curiosités mathématiques, mais correspondent aux trous noirs. Ces régions de densité infinie, dotées d'une gravité si intense que même la lumière ne peut s'en échapper, sont omniprésentes dans l'univers. Grâce à Hawking et d'autres, nous savons aujourd'hui que la plupart des galaxies, y compris la Voie lactée, abritent un trou noir supermassif au centre, représentant des milliers de masses solaires.
Au milieu des années 1970, Hawking a théorisé que les trous noirs ne sont pas totalement noirs : un rayonnement peut s'en échapper. Ce "rayonnement de Hawking" provient de paires de particules virtuelles qui se séparent près de l'horizon des événements, l'une s'évaporant en énergie observable. Bien que prédit mathématiquement, il n'a pas encore été détecté expérimentalement par les astronomes.
Ses recherches sur les trous noirs l'ont conduit à poursuivre le Graal de la physique moderne : unifier la relativité générale et la mécanique quantique. Cette quête reste d'actualité.
Les singularités comme trous noirs réels et le rayonnement de Hawking constituent les découvertes majeures de Hawking en cosmologie. Importantes, elles n'atteignent toutefois pas l'ampleur des révolutions d'Einstein, comme la courbure de l'espace-temps. Ainsi, la comparaison avec ce dernier reste nuancée.
La véritable legacy de Stephen Hawking réside dans sa vulgarisation magistrale de la cosmologie. Son parcours personnel exceptionnel en a fait l'ambassadeur idéal de la physique de la seconde moitié du XXe siècle.
