Le film Le jeu d'imitation retrace la vie extraordinaire d'Alan Turing, mathématicien britannique, héros de la Seconde Guerre mondiale et pionnier de l'informatique, mort tragiquement après avoir été condamné pour son homosexualité.
Depuis cette semaine, The Imitation Game est à l'affiche. Ce biopic met en lumière Alan Turing, qui décrypta le code nazi Enigma, sauvant des millions de vies, et posa les bases de l'informatique moderne. Reconnu coupable d'homosexualité, il fut soumis à une castration chimique et se suicida deux ans plus tard.
Alan Turing figure parmi les plus grands scientifiques du XXe siècle. Il décoda les messages cruciaux de la Wehrmacht et est considéré comme le père de l'informatique. Ses travaux en mathématiques abstraites influencent encore aujourd'hui les domaines les plus pointus. En 1954, à 41 ans, il mourut empoisonné au cyanure, une pomme à demi croquée près de lui. Les circonstances restent mystérieuses. Comme le nota Andrew Hodges dans sa biographie Alan Turing : l'énigme (1983), aucun mémorial n'honorait alors ce héros.
Image extraite de The Imitation Game, avec Benedict Cumberbatch dans le rôle d'Alan Turing.
Discrètement, la reconnaissance est venue. En 2001, une statue réaliste de Turing fut inaugurée à Manchester. Les médias spécialisés en mathématiques et LGBTI+ encouragent les pèlerinages. Au XXIe siècle, son nom est réhabilité et son legs célébré.
La vie et l'œuvre
Né le 23 juin 1912 à Londres, Alan Mathison Turing étudia à Sherborne, où son goût pour les sciences fut mal vu. Il intégra King's College à Cambridge, puis obtint une bourse pour son traité sur le théorème central limite : la moyenne de variables indépendantes tend vers une distribution normale (courbe de Gauss).
À 24 ans, son article Les nombres calculables (On Computable Numbers) le consacra père de l'informatique, répondant négativement au problème de décision de Hilbert. Inspiré par Gödel, Church et lui introduisirent les machines de Turing, fondement de la théorie du calcul et de l'ordinateur universel.
Cabine 3 à Bletchley Park, où Turing perfectionna le décodeur polonais Bomba pour casser Enigma, sauvant des centaines de milliers de vies.
Docteur à Princeton en 1938, il revint à Cambridge avant d'intégrer Bletchley Park en 1939. Son amélioration de la Bomba fut décisive contre la marine allemande. Nommé à l'Ordre de l'Empire britannique en 1945, il contribua ensuite à Manchester au développement des premiers ordinateurs, rédigeant un manuel pionnier de programmation et testant un programme d'échecs (qu'il perdit en simulant l'ordinateur).
En 1950, il proposa le test de Turing, préfigurant l'IA. Le prix Turing, depuis 1966, est le Nobel de l'informatique.
Nuances mathématiques Au-delà de l'informatique, Turing excella en statistiques, biologie morphogénétique (suite de Fibonacci) et fonction zêta de Riemann. En 1950, il calcula ses zéros sur le Mark 1 de Manchester ; dès 1939, il bricola une machine pour cela. Sa pensée abstraite eut des retombées concrètes, comme à Bletchley.
Une mort tragique Les films omettent souvent ses aspects personnels. Enigma (2001) cacha son homosexualité, contrairement à la réalité. Adolescent, Turing perdit son premier amour, Christopher Morcom, de la tuberculose. En 1952, après un cambriolage impliquant son amant Arnold Murray, il fut condamné pour "grossière indécence". Il opta pour des injections hormonales plutôt que la prison, perdant son habilitation sécurité.
En 1954, mort au cyanure, pomme suspecte non testée. Accident, suicide inspiré de Blanche-Neige ou assassinat ?
La réhabilitation La biographie de Hodges inspira Breaking the Code (1986). Manchester honore Turing par un pont, une route, des statues (Surrey 2004, Bletchley 2007). La reine Elizabeth II le gracia en 2013 après pétitions.
Lire aussi : Dirk Huylebrouck, mathématicien et admirateur de Turing, blogue sur Scilogs à propos du jeu d'imitation.
[]