Le minéral est le résultat d'un processus géochimique exceptionnel.
Des géologues canadiens ont découvert un nouveau minéral dans un diamant sud-africain. Ils rapportent cela dans un article de la revue American Mineralogist .
Le diamant a été extrait il y a plusieurs années dans la mine de Koffiefontein, connue pour ses pierres précieuses d'un blanc pur. Cependant, le diamant en question n'était pas d'un blanc pur :il avait un grain vert foncé. Les géologues canadiens ont extrait le grain du diamant et l'ont soumis à une analyse chimique approfondie. Cela a demandé un travail de précision, car le grain est six fois plus petit qu'un grain de sable.
Le matériau vert foncé s'est avéré être un nouveau minéral. Les chercheurs l'ont nommée goldschmidtite en hommage à Victor Moritz Goldschmidt. Ce géologue norvégien a mené des recherches révolutionnaires sur les minéraux et les roches dans les années 1920.
La découverte d'un nouveau minéral en soi n'est pas une nouvelle exceptionnelle. Au cours des deux dernières années, les scientifiques ont découvert plus de 200 nouveaux minéraux. Deux d'entre eux étaient dans un diamant, tout comme la goldschmidtite. Néanmoins, la goldschmidtite est un minéral spécial car elle fournit des preuves de processus géochimiques extrêmes dans le manteau terrestre.
Le manteau est la couche située entre la croûte terrestre et le noyau terrestre. Il se trouve à plus de 6 kilomètres de profondeur sous la surface de la terre. À ce jour, personne n'a réussi à forer un puits dans le manteau, malgré les efforts héroïques des ingénieurs russes, américains et allemands. Le manteau ne peut donc pas être étudié directement.
Mais les diamants offrent une solution à ce problème. Ils proviennent des profondeurs du manteau et sont ensuite amenés à la surface de la Terre par l'activité volcanique. Les minéraux enfermés dans les diamants peuvent donc nous renseigner sur les conditions géologiques du manteau terrestre.
La composition chimique de la goldschmidtite indique l'existence de processus géochimiques exceptionnels dans le manteau. Le minéral se compose en grande partie de potassium et de niobium. Ces éléments sont rares dans le manteau terrestre, qui se compose probablement principalement de fer et de magnésium. La chercheuse Nicole Meyer :"La forte concentration de potassium et de niobium doit être le résultat d'un processus exceptionnel qui a réuni ces éléments rares." Les chercheurs ne savent pas encore exactement comment fonctionne ce processus géochimique.
Pendant ce temps, le rêve de forer un puits dans le manteau perdure. Une équipe japonaise va bientôt faire une nouvelle tentative avec une technologie de forage de pointe. Le succès n'est pas garanti et il faudra de toute façon des années avant que les premières roches du manteau puissent être extraites. Jusque-là, les diamants resteront une source importante d'informations sur le manteau terrestre.
