Le bio-ingénieur Michiel Dusselier (KU Leuven) remporte l'Eos Pipette 2016.
Un jury de journalistes scientifiques, dirigé par le professeur Marleen Temmerman, a salué la solution inventive de Dusselier pour produire du plastique biodégradable de manière plus simple et plus respectueuse de l'environnement.
L'acide polylactique (PLA) est un plastique fabriqué à partir de plantes. On le retrouve dans les emballages végétaux et les gobelets compostables, et il convient très bien aux applications médicales et à l'impression 3D. Le bioplastique est désormais fabriqué à partir de sucre en plusieurs étapes. Le sucre de betterave ou de maïs, par exemple, est converti par fermentation en molécules d'acide lactique, qui se décomposent après divers processus en blocs de construction pour le PLA. Ce processus de production est très laborieux et beaucoup plus coûteux que la production de plastiques classiques à partir de pétrole.
Michiel Dusselier a introduit un concept issu de la pétrochimie :les zéolithes - des minéraux poreux - peuvent convertir les molécules d'acide lactique directement en éléments constitutifs du PLA. Cela rend la production de PLA plus propre, plus efficace et moins chère. "Nous avons réussi à augmenter l'efficacité :97 % de l'acide lactique est finalement converti en PLA", explique Dusselier dans Eos † Le PLA ne pourra jamais remplacer complètement les plastiques conventionnels, mais il existe encore des opportunités de croissance. « Le PLA est extrêmement adapté à l'impression 3D, car il ne sent pas. Si les imprimantes 3D à usage domestique deviennent courantes, il y aura certainement un marché pour le PLA. »
Outre le lauréat Michiel Dusselier, le jury a également désigné les lauréats suivants :le phytogénéticien Dieter Blancquaert (UGent), la pédagogue Els Consuegra (VUB), l'ingénieur physicien Kurt Lejaeghere (UGent) et le scientifique biomédical Martijn Schuijs (VIB-UGent). Ils présenteront leurs recherches lors de la prochaine édition de l'événement public Grey Cells (27 mars 2017, Handelsbeurs Gent). Ensuite, il deviendra également clair qui remportera le prix du public.
Michiel Dusselier (30 ans) a obtenu son diplôme de bioingénieur à la KU Leuven en 2009 et a obtenu son doctorat quatre ans plus tard. Il a ensuite poursuivi ses études pendant une autre année au California Institute of Technology et, l'année dernière, il a été chercheur postdoctoral à la KU Leuven. Ses recherches sont parues dans Sciences .
