Un "navire de dessalement" alimenté par l'énergie solaire peut filtrer les sels de l'eau de mer, laissant de l'eau potable.
Dans une cellule photovoltaïque, l'énergie de la lumière solaire incidente est utilisée pour créer des porteurs de charge positifs et négatifs (respectivement des "trous" et des électrons) dans un semi-conducteur, à partir duquel l'électricité est ensuite récupérée † Dans les cellules solaires, le semi-conducteur standard est le silicium. Ce serait de la pure folie de vouloir remplacer cela par de l'eau.
Pourtant, c'est (avec un peu d'exagération) ce que les techniciens américains ont fait. Ils ont construit une cellule solaire sur des ions (atomes chargés) au lieu d'électrons, essayant d'exploiter autant que possible le comportement semi-conducteur de l'eau. Après tout, cela conduit non seulement à un courant électrique comme avec les cellules solaires normales, mais aussi à une division de l'eau dans les protons (atomes d'hydrogène) et les groupes hydroxyde (qui sont chargés négativement).
Ce qui est intéressant, c'est que la cellule solaire/eau fonctionne également avec de l'eau salée. Cela crée un processus d'électrolyse classique dans lequel, en plus des protons et des hydroxydes, les sels sont également séparés. Lorsque les deux premiers composants sont recombinés à l'eau, la cellule dans son ensemble fonctionne comme un 'récipient de dessalement '.
Cependant, pour pouvoir dessaler efficacement l'eau, la tension de la cellule doit encore être considérablement augmentée - elle doit être au moins doublée, de 100 à 200 millivolts. Et même alors, il reste à voir s'il sera un jour vraiment utilisé pour dessaler l'eau salée. Une application plus prometteuse est peut-être l'intégration de la cellule dans la matière vivante (comme le corps humain). C'est difficile avec les cellules solaires actuelles car le risque de court-circuit est trop grand.
