La partie dite visuelle du spectre lumineux, la partie que les humains et la plupart des autres mammifères peuvent voir à l'œil nu, se situe approximativement entre quatre cent et sept cents nanomètres - entre le violet et le rouge. C'est le résultat de la taille des bâtonnets et des cônes de lumière dans notre rétine. Ces « photorécepteurs » contiennent des pigments qui ne sont sensibles qu'aux longueurs d'onde du spectre visuel. Les longueurs d'onde trop courtes ou trop longues ne sont pas absorbées et ne génèrent donc pas de signal électrique interprété par le cerveau comme "voyant".
Des scientifiques chinois ont maintenant réussi à étirer (légèrement) ce spectre visible chez des souris de laboratoire, jusqu'aux plus grandes longueurs d'onde du proche infrarouge (entre 700 nanomètres et quelques micromètres). Ils l'ont fait en injectant des substances dans les yeux des souris qui convertissent la lumière proche infrarouge en lumière d'une longueur d'onde plus courte. Les souris voient le proche infrarouge (normalement invisible) comme une lumière normale.
Des expériences avec des souris «traitées» ont montré que les animaux pouvaient bien voir les motifs formés par la lumière proche infrarouge - même en présence de beaucoup de lumière normale. Ils ont également conservé leur "vision infrarouge" pendant plus de dix semaines après l'injection.
La vision infrarouge permet de mieux voir (surtout) la nuit. Après tout, la chaleur corporelle se présente sous la forme d'un rayonnement infrarouge. Il n'est donc pas surprenant que la recherche puisse déjà compter sur un grand intérêt de la part des militaires.
