Un robot avec le poids de deux abeilles a effectué son premier vol indépendant.
Vue :Adam Le Tour, Nature
Selon les développeurs, le RoboBee est l'avion le plus léger jamais capable de voler de manière stable sans alimentation externe. Le robot pèse 259 milligrammes :environ le poids de deux abeilles.
Le vol d'essai a eu lieu en un environnement contrôlé. Le laboratoire dans lequel l'expérience a été menée avait des lampes halogènes brillantes. Ils étaient nécessaires pour fournir suffisamment de lumière aux panneaux solaires du robot. Pour décoller, la chose a besoin de trois fois plus de soleil qu'elle n'en obtiendrait lors d'une journée ensoleillée moyenne.
Le vol lui-même n'a duré qu'un seconde ou plus. Les ingénieurs ont dû arrêter l'expérience, car le robot était dangereusement bien parti pour voler dans le sens d'Icare contre les lampes halogènes. Un cordon de sécurité a empêché le robot paralysé de tomber dans une chute mortelle.
Le RoboBee existe depuis plusieurs années à l'Université de Harvard. Les variantes précédentes ne pouvaient voler que si les chercheurs les connectaient avec un fil à une alimentation externe.
Pour construire quelque chose qui peut voler de façon autonome et en même temps n'est pas plus lourd qu'un insecte, il faut faire des compromis. Plus vous jetez de poids par-dessus bord, moins vous pouvez fournir de puissance. Cela a posé aux chercheurs de Harvard des problèmes insurmontables pendant des années. Même les plus petites batteries pesaient beaucoup plus que ce robot.
Afin de faire décoller leur appareil, les chercheurs ont dû développer un nouveau circuit électrique extrêmement léger et extrêmement efficace. Ils ont construit un panneau qui n'a besoin que de 120 milliwatts pour fonctionner. C'est moins d'une lumière LED de la décoration que vous accrochez sur un sapin de Noël.
Ils ont relié ce circuit à six cellules solaires de 10 milligrammes chacune. Ils l'ont attaché au sommet du mini-mât du robot pour éviter toute interférence avec les ailes en dessous.
Les ailes elles-mêmes ont également reçu une mise à jour importante. En cela, les ingénieurs se sont éloignés des modèles à deux ailes et ont travaillé vers un ensemble à quatre ailes. Les ailes battent grâce à un entraînement piézoélectrique :sous tension électrique, les bandes de céramique fixées aux ailes se dilatent ou se contractent. L'ensemble de l'installation de l'aile était 30 % plus efficace que les modèles précédents.
Les chercheurs ont divers plans pour les microrobots. Les appareils peuvent être utilisés comme des abeilles robotisées, aidant à polliniser les cultures. Ils peuvent également être utiles, entre autres, pour les opérations de reconnaissance dans les zones sinistrées par les débris et la chirurgie invasive.
L'expérience a été décrite dans un article de la revue Nature †
