Une technique laser appliquée permet de détecter les mouvements des moustiques.
Image :La ligne horizontale brillante dans le faisceau laser montre les mouvements d'un moustique. (Crédit :Mikkel Brydegaard)
Lors d'une éclipse solaire en 2016, des chercheurs de l'Université suédoise de Lund ont projeté un faisceau de lumière laser infrarouge dans le ciel sombre de la Tanzanie. Ils voulaient mesurer comment les insectes réagissaient au crépuscule inhabituel. Après six nuits et cinq jours, leur technologie laser – une application du lidar – avait détecté plus de trois cent mille insectes, dont un grand nombre de moustiques.
Les chercheurs ont découvert que de nombreux moustiques maintiennent des heures de pointe :ils volent tous les jours, matin et soir, presque exactement aux mêmes heures. L'éclipse a également entraîné un grand nuage de moustiques. Les résultats suggèrent que c'est principalement la lumière - et donc pas les rythmes circadiens - qui dicte les activités des moustiques dans la nature.
L'étude illustre le potentiel du lidar dans la lutte contre des maladies telles que le paludisme. La technique au laser peut aider à évaluer le risque de paludisme et indiquer quand des mesures préventives doivent être prises.
'Avec cette technique, vous pouvez observer des milliers et des milliers d'insectes'
Jusqu'à présent, les scientifiques ont principalement utilisé des pièges physiques pour piéger les moustiques à différentes étapes de leur vie, puis les analyser en laboratoire. Cette méthode est longue et coûteuse, et elle ne permet pas d'évaluer les populations sur des périodes précises ni de vérifier l'efficacité de certaines mesures. "Mais avec cette technique, vous pouvez observer des milliers et des milliers d'insectes", explique le physicien Benjamin Thomas (New Jersey Institute of Technology), qui n'a pas participé à l'étude.
L'application a été développée par le physicien Mikkel Brydegaard (Université de Lund), auteur principal de l'étude. Dans son système, tout insecte volant à travers un faisceau lidar réfléchit la lumière. Cette lumière peut être analysée pour déterminer la fréquence des battements d'ailes. Cela donne aux chercheurs une idée du nombre et des espèces d'insectes volants. L'équipe a pu identifier les moustiques, les mites et les mouches. Il pourrait même faire la différence entre les moustiques mâles et femelles.
Les scientifiques disent que les installations de lidar peuvent avertir des risques de paludisme, tout comme les stations météorologiques le font pour les tempêtes imminentes. Et le suivi des moustiques n'est qu'une application. "Vous pouvez également utiliser la technique pour détecter la diversité des pollinisateurs et suivre les ravageurs dans les fermes ou dans les zones protégées", explique Brydegaard.
