Le centre de recherche nucléaire Au cours des deux prochaines années, le SCK CEN veut démontrer que les drones peuvent également cartographier la radioactivité au-dessus d'un site nucléaire ou d'une zone plus vaste. Afin qu'ils puissent bientôt être utilisés pour le démantèlement de nos centrales nucléaires.
Image :SCK CEN
De la croissance des cultures agricoles à la prolifération d'algues dans les lacs en passant par l'émission de gaz à effet de serre :de plus en plus de cas sont surveillés grâce à ce qu'on appelle la télédétection † Ils sont surveillés à distance, généralement au-dessus du sol. Cela peut se faire depuis l'espace avec des satellites, mais tout aussi bien depuis les airs avec des avions pilotés ou avec des drones sans pilote.
Le rayonnement radioactif n'y échappe pas non plus. Les hélicoptères sont parfois utilisés pour mesurer la force des rayonnements ionisants sur une zone (comme un site nucléaire) avec des détecteurs de rayonnement à bord. Qui est la série HBO Tchernobyl sait que cela n'est pas sans risque pour l'équipage. C'est en partie pour cette raison que l'on essaie depuis un certain temps d'équiper les drones de compteurs dits à scintillation (compteurs Geiger classiques qui mesurent l'énergie du rayonnement en plus de l'intensité). Bien que la technologie de base pour cela existe depuis un certain temps, elle n'a été optimisée que récemment pour une utilisation dans les drones.
Mais ce que les détecteurs de rayonnement enregistrent depuis les airs doit bien sûr également fournir des informations fiables et utiles. Précisément pour parfaire cela, le centre de recherche nucléaire SCK CEN testera deux types de « drones de détection de rayonnement » au cours des deux prochaines années. Celui-ci se déroulera au-dessus du site de l'ancien réacteur BR3 de Mol, déjà en grande partie démantelé, mais qui contient encore des structures pouvant émettre des rayonnements ionisants en cas de rupture.
Le premier drone de détection de rayonnement a été officiellement baptisé hier à Mol par la ministre de l'Intérieur Annelies Verlinden, responsable de la sûreté nucléaire dans notre pays. Comparé à un drone jouet ou même à un drone policier, le colosse a l'air assez impressionnant. Il ressemble plus à un planeur sans pilote qu'à un drone, car la plate-forme ne décolle pas avec un ensemble de rotors, mais est plutôt catapultée dans les airs. Propulsé par une hélice de queue, il peut y rester au moins huit heures. La grande autonomie en temps de vol et la plage de mesure idem (en zone au-dessus de laquelle le rayonnement peut être examiné) sont les atouts de ces drones de type dit à voilure fixe.
Le planeur miniature est complètement emballé à l'intérieur avec de l'électronique, du compteur à scintillation bien sûr, mais aussi de l'équipement de signalisation pour envoyer les données de mesure en temps réel à la station au sol et recevoir les commandes de vol. Il n'y a pas de place pour le train d'atterrissage. Ce n'est pas nécessaire, car une fois la mission terminée, le drone redescendra en parachute.
Le deuxième type de drones avec lequel le SCK CEN travaillera est du type multirotor (hélicoptères avec une ou plusieurs pales de rotor). Ces bancs sont particulièrement intéressants pour des mesures ciblées très flexibles et éventuellement aussi avec des détecteurs de rayonnement plus lourds. Cela se traduit par une autonomie beaucoup plus courte.
Les experts en rayonnement du SCK CEN utiliseront des drones des deux types pour cartographier les valeurs de rayonnement au-dessus du site de Mol cette année et l'année prochaine. Non pas qu'ils ne soient pas encore connus – au contraire, le rayonnement est surveillé en permanence, parfois aussi avec des vols d'hélicoptères habités. "Nous connaissons très bien la situation radiométrique ici", déclare l'expert en rayonnement Johan Camps. "Sur cette base, nous voulons calibrer les détecteurs des drones et affiner les mesures aériennes."
Comme mentionné, la technologie est prête depuis un certain temps. Les chercheurs n'ont donc pas à s'inquiéter de son fonctionnement. "Le défi de ce projet de démonstration est de traduire les valeurs de rayonnement mesurées en une interprétation correcte", explique Camps. ‘Par exemple, où se situent exactement les sources de rayonnement :comment sont-elles réparties sur la zone à étudier ?’
De plus, les chercheurs espèrent pouvoir distinguer différents radionucléides, dont on pourra ensuite déduire combien de temps ils continueront à émettre. Pour pouvoir faire une estimation correcte du rayonnement au sol, les chercheurs doivent continuellement corriger les valeurs mesurées avec la hauteur de vol des drones, car l'intensité du rayonnement diminue avec l'augmentation de la distance. Incidemment, les détecteurs ne détecteront que les rayonnements gamma, puisque les rayonnements alpha et bêta n'atteignent que quelques mètres de haut.
Le projet de démonstration est financé par l'argent du Fonds de transition énergétique géré par le gouvernement fédéral, qui est financé par les soi-disant intérêts nucléaires que les exploitants des centrales nucléaires paient pour maintenir ouverts leurs plus anciens réacteurs à Doel et Tihange. Ces installations seront démantelées après 2025 et les drones de détection des radiations seront certainement utiles. De plus, les drones peuvent également être utilisés pour le contrôle et la surveillance de sites nucléaires. Ou comme soutien aérien sans pilote en cas d'urgence nucléaire pour protéger la santé publique.
