De vieux termites se font exploser devant la colonie.
« Les humains envoient des jeunes hommes sur le champ de bataille, les fourmis des vieilles femmes », a écrit le célèbre biologiste E.O. Wilson. Dans les sociétés d'insectes, ce sont souvent les vieux ouvriers qui se sacrifient pour défendre la colonie. Une équipe internationale de scientifiques a observé un exemple spectaculaire chez le termite Neocapritermes taracua.
Ces ouvriers présentent des renflements bleu foncé sur le dos, à la jonction thorax-abdomen. Il s'agit de cristaux de protéines sécrétés par des glandes spéciales et stockés dans une poche externe. La taille de ces renflements varie et certains individus en sont dépourvus.
Lors d'un conflit avec d'autres termites, la paroi corporelle des ouvriers « bleus » se rompt, libérant une goutte de liquide toxique. Cette toxine résulte d'une réaction chimique entre les cristaux de protéines et une substance sécrétée par les glandes salivaires au moment de l'éclatement. Les chercheurs ont noté que, avec l'âge, les mâchoires s'usent et les sacs toxiques grossissent, préparant ces ouvriers à leur ultime défense. (ddc)
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