Seulement deux gènes contrôlent les couleurs et les lignes des ailes de papillons.
Les motifs des ailes de papillons servent avant tout de camouflage. Chez certaines espèces, leurs couleurs éclatantes attirent aussi les partenaires.
Mais qu'est-ce qui définit précisément ces motifs ? Longtemps, les biologistes ont supposé une interaction complexe de multiples gènes. Des études récentes les contredisent. Des chercheurs américains ont utilisé l'édition génétique CRISPR-Cas9 sur l'ADN de plusieurs papillons, activant ou désactivant deux gènes clés : WntA et Optix.
La désactivation de WntA rendait les motifs flous, confirmant son rôle dans la définition des contours. Pour Optix, elle provoquait des zones noires ou grises, révélant sa responsabilité dans la coloration.
Dans d'autres expériences, la manipulation d'Optix générait des taches irisées bleu arc-en-ciel. Ce gène influence ainsi non seulement la pigmentation, mais aussi l'iridescence liée à la structure des écailles alaires.
Ces deux gènes forment la base d'adaptations évolutives, guidant probablement la mimétisme des papillons envers leur environnement.
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