Des chercheurs islandais exploitent un laboratoire naturel unique pour analyser les impacts futurs du changement climatique sur les écosystèmes nordiques.
Les écosystèmes arctiques et subarctiques sont particulièrement vulnérables au réchauffement climatique. Les modèles climatiques et les observations confirment un réchauffement accéléré dans ces régions, deux fois plus rapide qu'ailleurs.
Carte mondiale montrant le réchauffement plus rapide au Nord (1960-2011). Les zones rouges indiquent les régions les plus touchées (source : NASA).
Habituellement, ces zones affichent une courte saison de croissance et une faible productivité végétale due aux basses températures. Les processus pédologiques sont lents : la décomposition de la matière organique est limitée, permettant un stockage important de carbone dans les sols.
Cette sensibilité s'explique par l'accélération de la décomposition avec la hausse des températures. Les microbes prolifèrent plus vite que les plantes, transformant ces écosystèmes en sources nettes de carbone atmosphérique. Cette boucle de rétroaction positive pourrait libérer d'énormes quantités de carbone ancien, amplifiant le réchauffement global.
La zone ForHot en Islande offre une opportunité exceptionnelle. Suite au séisme de 2008, une fracture géothermique a réchauffé localement les sols, simulant un futur climatique. Les scientifiques mesurent précisément les flux de carbone et d'azote depuis cette date connue, comparant effets à court et long terme – un événement similaire datant de siècles passés servant de référence.
Premiers résultats alarmants : à ce rythme, 10 à 40 % du carbone du sol pourrait être décomposé d'ici 2100.
ForHot : une machine à remonter le temps créée par la nature en Islande.
Dès le second semestre 2017, des équipes de l'Université agricole d'Islande, de l'Université d'Innsbruck et de l'Université d'Anvers étudient la décomposition de la matière organique, en se focalisant sur les interactions carbone-azote. L'azote libéré accélère potentiellement les processus microbiens et végétaux.
Ce "cadeau" de la nature permet d'anticiper l'avenir sans fiction scientifique.
Par LUCIA FUCHSLUEGER, SARA VICCA, NIKI LEBLANS et ERIC STRUYF
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