Les tardigrades, ces minuscules invertébrés d'un millimètre surnommés « ours d'eau » ou « porcelets de mousse », résistent aux conditions les plus extrêmes : océans, glaciers antarctiques, champs de lave, dunes de sable et même l'espace. Présents dans presque tous les habitats terrestres, y compris les mousses des jardins, les scientifiques s'interrogent depuis longtemps sur leur dispersion à l'échelle planétaire.
Des biologistes de l'université Adam Mickiewicz en Pologne viennent de publier une étude révélant un mode de transport potentiel : la bave d'escargot. En laboratoire, ils ont observé l'interaction entre le tardigrade Milnesium inceptum et l'escargot terrestre Cepaea nemoralis. Les tardigrades adhérant au mucus corporel de l'escargot ont été transportés sur de courtes distances. Cependant, ce voyage s'avère périlleux : peu ont survécu, la sécrétion séchant et emprisonnant les animaux.
« Un tel transport, même court et hasardeux, peut influencer significativement la diversité génétique des populations locales », expliquent les auteures Zofia Książkiewicz et Milena Roszkowska dans un courriel. Leurs résultats paraissent le 14 avril dans Scientific Reports.
Malgré leur petite taille, les tardigrades se déplacent efficacement grâce à leurs huit pattes robustes, jusqu'à deux longueurs de corps par seconde dans les milieux humides. Mais cette vitesse ne suffit pas pour de longues distances.
« Les tardigrades sont fascinants. Leur dispersion malgré leur taille infime suggère qu'ils profitent, comme d'autres arthropodes, d'un transport assisté », commente Molly Jane Kirk, biologiste moléculaire à l'UC Santa Barbara, spécialiste des adaptations extrêmes.
Des études antérieures évoquaient le vent, les courants d'eau, les plumes d'oiseaux ou le tube digestif des escargots. Roszkowska (tardigrades) et Książkiewicz (escargots), travaillant sur des habitats communs, ont testé cette hypothèse. La coquille humide des escargots offrait un substrat idéal.
Dans un labo contrôlé, l'équipe a comparé tardigrades actifs et en « tun » (état cryptobiotique de déshydratation, survivable 30 ans). Placés avec de la mousse dans un récipient, les tardigrades seuls ne franchissaient pas les parois. Mais avec un escargot traversant le substrat, nombre d'entre eux adhéraient au mucus et passaient la barrière.
Cependant, après le trajet, ils étaient couverts de mucus séché. Seuls 34 % des tardigrades « hitchhikeurs » se réhydrataient avec succès, contre 98 % des témoins. « Le mucus, riche en eau, sèche et fige les tardigrades en poses étranges, sans tun complet. Pourtant, certains revivent », notent les auteures.
Molly Jane Kirk s'étonne du fort taux de mortalité : « Il faudrait préciser la distinction entre mort et immobilité, via la posture typique. » L'étude ne détaille pas cela.
Les chercheurs souhaitent analyser la composition du mucus et son impact. Ce mécanisme pourrait mieux convenir aux œufs tardigrades. L'expérience est labo-only ; en nature, l'adhésion semble fortuite.
« Observer ce transfert in situ confirmerait sa réalité », suggère Kirk. Ces insights éclairent l'évolution et l'extrêmotolérance des tardigrades, étudiée pour applications humaines (radiations, maladies).
« Nous ignorons encore tant sur ces animaux et leurs interactions cachées », concluent Książkiewicz et Roszkowska.
Correction (26 avril 2022) : Une version précédente montrait un collembole au lieu d'un tardigrade. L'image a été corrigée. Nos excuses pour cette erreur éditoriale.
[]