Des États comme la Californie, le Texas et le Colorado rivalisent pour devenir des plaques tournantes de la production d'hydrogène. Si cet élément offre un fort potentiel comme énergie renouvelable, les motivations vont au-delà d'un simple engagement pour un avenir énergétique propre.
L'administration Biden a lancé en février un plan doté de 8 milliards de dollars pour soutenir la production, le traitement et le stockage d'hydrogène dans plusieurs États, via la loi bipartite sur les infrastructures. Les demandes de financement sont ouvertes ce mois-ci, et le ministère de l'Énergie évalue les attributions.
Aujourd'hui, la grande majorité de l'hydrogène produit aux États-Unis sert à des usages industriels, comme la fabrication d'engrais à base d'ammoniac ou le raffinage du pétrole. Pourtant, ses applications sont bien plus vastes : stockage d'énergie et génération d'électricité renouvelable.
L'intérêt pour l'hydrogène explose ces dernières années, malgré une production encore limitée. Actuellement, seulement 260 mégawatts proviennent de piles à combustible hydrogène, contre 121 gigawatts pour le solaire. Ces piles équipent déjà des véhicules électriques innovants.
Jacob Leachman, professeur agrégé de génie mécanique et des matériaux à l'Université de l'État de Washington, explique à Popular Science que les piles à combustible hydrogène sont plus répandues qu'on ne le pense. « 33 % des produits d'épicerie aux États-Unis sont déplacés par des chariots élévateurs à hydrogène », note-t-il. Elles dominent dans le fret et la logistique.
Sur le réseau électrique, l'hydrogène excelle en stockage : il capture l'excédent solaire ou éolien via l'électrolyse de l'eau, produisant un carburant propre utilisable plus tard. On peut aussi le brûler dans des centrales, souvent mélangé au gaz naturel (émissions réduites), tandis que des installations 100 % hydrogène se développent en Europe.
Un hub hydrogène désigne une région dédiée à sa production, générant emplois et accessibilité. De nombreux États forment des consortiums pour concourir aux financements fédéraux.
Le Texas produit déjà de l'hydrogène près de Houston. D'autres consortiums émergent : Nord-Ouest Pacifique et Californie ; États des Rocheuses (Colorado, Nouveau-Mexique, Utah, Wyoming) ; Nord-Est (New York, Connecticut, Massachusetts, New Jersey).
Les motivations varient : États conservateurs visent les usages industriels, libéraux l'énergie propre. Même les rouges boostent les renouvelables. « Chaque région mise sur ses atouts pour les hubs hydrogène, souvent axés sur le renouvelable », souligne Leachman.
Décentraliser la production rendra l'hydrogène accessible partout, transformant biens, services et énergie. « Les hubs régionaux implanteront l'hydrogène là où il n'existait pas, avec des impacts majeurs », prédit Leachman.
Cette expansion normalisera l'hydrogène : installations locales, emplois visibles. Goldman Sachs prévoit un marché d'1 billion de dollars. Bientôt, il pourrait alimenter nos foyers, au-delà des engrais.
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